대저 무림이란 곳이 있어 수많은 군웅들이 치열하게 살아가니 무릇 하루도 편할 날이 없었다. 창천에 먹구름 가득하고 대지에는 도검과 창칼이 난무하여 도처에 해악을 일삼는 무리들이 난립하였다. 이에 더하여 천지에 요사스러운 기운이 뒤덮이고 세상을 속이고 백성들의 이목을 홀리는 사특한 무리가 곳곳에 뿌리를 심자 천하정세는 곧 근심에 휩싸이게 되었다. 식자들은 이를 어지러운 시대, 난세(亂世)라 명명하였다. 이들의 근심은 나날이 깊어졌고, 결국 날마다 정화수를 올리고 그 앞에서 무림의 암운을 걷어낼 광명이 찬란해지길 기원하였다.
때는 명(明)이 중원에 깃발을 꽂은 홍무제 때의 세상이었다. 홍무제는 곧 주원장을 일컬음이라. 그는 무리를 이끌고 난세를 평정하는 듯 보였다. 허나 주원장의 굳센 저력과 패기도 무림까지 뻗지는 못하고 금릉의 터전에서만 유효한 듯 했다.
그도 그럴 것이, 조정이 새로 열렸으니 그 내부를 다스리는 것과 외침을 막아 나라의 안정을 도모하는 것만으로도 주원장의 심력은 하루가 다르게 고갈되고 있었다. 고로 무림의 난세를 평정할 여력 따위가 있을 리 만무했다.
주원장에게 밀려난 무리들은 무림으로 스며들었다. 아무도 눈치 채지 못하게 천천히 그리고 은밀히… 나라의 힘이 미치지 않는 무림으로 사특함을 전이시킨 것이다. 평정되지 못한 난세에 사특함까지. 이러한 이유로 무림은 나날이 살이 빠져 말라비틀어져 갔고, 종국에는 피죽도 얻어먹지 못한 비렁뱅이처럼 뼈대만 앙상하게 남은 채 구원의 손길을 기다리고 있었다.

무림에는 존경과 숭배를 받는 세력들이 있었다. 팔백 여 정도문파를 아우르는 아홉 개의 하늘, 구중천(九重天)이 대표적이었다. 인도의 고승 달마(達磨)가 무려 구년을 면벽하여 남겼다는 역근경과 세수경의 무공으로 무림 태산북두라 불리는 소림사(少林寺), 높디높은 세 봉우리보다 더 웅장한 기상을 지닌 검선(劍仙) 삼봉도인 문하 남존 무당(武當)은 더 이상 난세를 좌시할 수 없었다. 소림과 무당에 이어 화산(華山), 청성(靑城), 아미(娥媚) 등 구대문파가 힘을 더하여 기치를 세웠다.
속세와 단절된 삶을 살며 자기수양에 정진하던 구대문파가 불경과 도경을 내던지고 무림에 관여한 것은 뭍 기인들의 가슴을 진탕시켰다. 뜻 있는 기인들과 은자들이 산을 떠나 속속 모여들기 시작하였고, 이는 천하무림맹(天下武林盟)의 반석이 되었다. 이어, 수많은 무인들이 너나 할 것 없이 가슴에 뜨거운 충정을 담고 천하무림맹의 본원이 있는 호광성 장사로 발걸음을 향했다. 마치 아직 암운이 걷히지 않은 무림의 하늘을 푸르게 할 것처럼…
천하무림맹의 수뇌부와 장로원은 밤낮을 가리지 않고 무림정세를 논했다. 이들은 진정을 다해 난세를 척결하는 일에 매진했다. 천하무림맹에 소속된 무인들도 제 한 몸 불태우며 혼신의 힘을 다했다.
하늘이 이들의 노력에 감화한 것일까?
우후죽순처럼 돋아났던 요사하고 사특한 무리들이 하나 둘 천하무림맹의 의로움 앞에 무릎을 꿇고 고개를 조아렸다.
일견하기에 모든 것은 제자리를 찾아가는 듯 보였다.

그러던 어느 날, 밤하늘에 열두 개의 성좌(星座)가 홀연히 모습을 나타냈다.
오오―
휘황찬란하게 빛을 뿌리는 신성한 별빛이여!
그 빛은 눈이 부시도록 아름다웠다.
사람들은 십이성좌를 보며 드디어 난세가 평정되었으며 이제는 평화의 시대가 다가온다는 하늘의 뜻으로 받아들였다. 사람들은 술을 마시고 춤을 추며 하늘에 제를 올렸다. 하지만…
훗날 알게 되었지만 그것은 성급한 축포였다. 사람들이 하늘의 축전이라며 반겼던 십이성좌가 돌연 붉게 타오르며 밤하늘에서 모습을 감추었던 것이다. 웃고 떠들며 즐기던 사람들은 갑작스런 현상을 보고 불안에 떨었다. 눈을 씻고 하늘을 재차 살폈지만 찬란하게 빛나던 십이성좌를 결코 찾을 수 없었다.
그때 누군가의 입에서,
“십이성좌는 유성이 되어 천하각지로 떨어졌다. 나는 그것을 보았다. 그 장엄함은 말로 형용할 수 없으리라! 나는… 오늘 당장 눈이 멀어도 웃을 수 있을 것이다. 오오!”
과연 이것은 무슨 징조인가?

와아아―
한데 사람들은 웃는 얼굴이 되어 북을 치기 시작했고 비파를 튕겼다. 이들의 생각은 이러했다. 십이성좌가 천하 곳곳으로 떨어졌으니 이는 사방에서 영웅이 태어날 것을 암시하는 것이리라, 곧 난세의 시대는 완전히 막을 내리고 오로지 평화만이 이 땅 위에 만연하리라 생각한 것이다. 이제 십이성좌의 기운을 받은 열두 명의 영웅이 태어나 성장하고, 무림의 평화와 안녕을 계속하여 이어가 주기만을 기다리면 되는 것이다.
그리고…
평화의 시대는 이어졌다.
그러나 그것은 종전의 암운보다 더 어두운 암흑의 시대, 곧 파멸이라 불리는 혼세(混世)로 통하는 길목이었음을 사람들은 그 당시에 알지 못했다.

평화가 주는 안락에 중독되어 모두의 마음에 안일이 둥지를 트고 태평성대(太平聖代)라는 네 글자로 세상이 정의될 때, 그들이 나타났다.
십이성좌의 기운을 타고난 열두 명.
사람들이 바라던 영웅이 아닌, 지옥의 문을 부수고 지상으로 올라온 마귀들이…
시작은 산동성 태산검파(泰山劍派)였다.

대대로 중원을 지배했던 제왕들이 봉선의식(封禪儀式)을 행하였던 동악, 태산 제일봉에 즐비했던 고루거각들이 폭삭 주저앉았다. 태산검파 제자들은 물론 스승이며 장로, 장문진인까지 모두 수급이 잘려 바닥을 애처롭게 뒹굴고 있었다. 두 눈은 억울함에 치떠져 세상에 대한 미련을 남기고 있었으며 목이 잘려나간 틈으로 흘러나온 피가 굳어 마치 팔십 노인의 얼굴에 핀 검버섯처럼 연무장 바닥을 도배하고 있었다.
태산검파의 참혹한 괴멸의 현장을 처음 발견한 사람은 어느 약초꾼이었다. 그는 십 수 년 전부터 태산검파의 약당(藥堂)에 약초를 납품하던 자로 그날은 운이 좋아 십년 근 삼(蔘)을 두 뿌리나 캔 날이었다. 싱긋빙긋한 얼굴로 태산검파 산문을 찾았지만 그를 반긴 것은 안면을 튼 지 얼마 안 된 약관(弱冠) 젊의 제자의 앳된 목소리가 아닌 공포를 잔뜩 집어먹은 채 목이 잘려 죽어있는 몸통 없는 머리였다. 약초꾼은 사색이 된 얼굴로 줄행랑을 쳤는데, 얼마 달리지 않아 생각을 고쳐먹고 천하무림맹 지부(支部)로 달음박질쳤다.
약초꾼에게 태산검파에 발생한 비보(悲報)를 전해들은 천하무림맹 산동 제남지부장, 옥수신검(玉手神劍) 소진우(邵震宇)는 호광 장사로 급보를 보내는 동시에 중무장한 수하들을 이끌고 태산을 올랐다. 산문에 다다른 소진우는 놀라운 현장을 목격하고 말았다. 산동에서 제일의 성세를 주도하던 태산검파에 죽음의 그늘이 깊게 내려앉아 있었다. 시신들이 도처에 깔려 있어 마치 커다란 무덤처럼 느껴졌다. 그리고 소진우는 싸늘하게 식은 시신을 살피면서 또 다시 경악을 금치 못했다. 목이 잘린 시신에 난 상흔들은 모두 일정하여 도저히 믿지 못할 하나의 사실을 전하고 있었던 것이다.

“오호통재로다! 한 사람…… 단 한 사람이 태산검파의 모든 제자들을 몰살시켰단 말인가? 이것은 결코 예삿일이 아니다! 칼에 미친 마귀가 나타난 것이야!”
칼에 미친 마귀…
검마(劍魔).
놀랍게도 단신으로 산동제일문파 태산검파를, 그것도 태산검파가 자신하는 검으로 몰살시킨 장본인. 칼에 미친 귀신, 곧 맹안(盲眼)의 검마는 천하무림맹 산동지부장 옥수신검 소진우의 입을 통해 처음으로 알려졌다. 그의 첫 행보는 무림을 경악시키기에 충분했으며 이어지는 충격적인 사건의 전초로써 부족하지 않았다.
하지만 그것은 시작에 불과했다.
태산검파의 괴멸이 주는 경악과 충격이 채 사라지기도 전에 무림에 또 다른 마귀들이 나타났다.
아아―
그들은 말 그대로 마귀들이었다.

시(屍)… 산(山)… 혈(血)… 해(海)…
마귀들이 나타난 곳은 어김없이 시체가 산처럼 쌓이고 피가 강물처럼 흘렀다. 세상의 모든 살아있는 것의 명(命)을 빼앗을 것처럼 죽이고 또 죽이는 천살(天殺)의 길을 걸었다.
이렇게 더 짙은 암운이 무림의 하늘을 뒤덮었다.

그때!
안휘(安徽)에서 상당한 세력을 구축하고 있던 남궁세가(南宮世家)가 분연히 의검(義劍)을 뽑아들었다. 비록 천하무림맹의 구대문파보다 전통적인 면에서 밀리는 오대세가 가운데 하나인 남궁세가였으나 그들의 의기만큼은 구대문파에 못지않았다. 그들이 검의 들자 사람들은 모두 남궁세가를 칭송했고 열둘의 마귀를 처단하리라 믿어 의심치 않았다. 남궁 씨를 쓰는 자들은 열두 명의 마귀들을 처단하기 위해 천하 각지로 흩어질 준비를 마쳤다. 하지만 그들은 결코 안휘를 벗어날 운명이 아니었다. 출정 전날, 그들은 마귀의 방문을 받았고 황산(黃山)의 음영 아래 남궁세가의 씨가 말랐다. 마귀들은 태산검파보다 더욱 잔혹한 멸문으로 남궁세가라는 이름을 무림에서 지워버렸다.
그제야 사람들은 일의 중대차함을 알게 되었다. 태산검파에 이어 비상을 위해 욱일승천하던 남궁세가마저 마귀의 광기 아래 티끌이 되어 사라졌으니 더 이상 경악만 하며 강 건너 불구경하고 있을 틈이 없었다.
천하무림맹을 중심으로 과거 암운을 거둬냈던 기인들이 다시금 모였다. 이들은 열둘의 마귀를 징치하기 위해 머리를 맞대었고, 최고의 기재(奇才)들로 구성된 무력전투부대를 조직함으로써 그들과의 전쟁을 준비했다.
하지만 마귀들이 한 걸음 먼저였다.

천하무림맹 수뇌부가 무력전투부대를 조직했을 즈음 이들은 이미 소림을 무너뜨리고 있었다. 소림방장을 비롯한 금강무승들이 대부분 천하무림맹으로 향한 터라 소림사는 무주공산(無主空山)과 다를 바가 없었다. 그나마 나한당 무승들은 아직 경내에 남아 있었기에 무릇 방어에 있어 최고봉이라는 백팔나한대진(百八羅漢大陣)으로 대항하였지만 오히려 최초의 패배를 기록하며 장경각과 대웅보전이 불타올랐다. 이어 무당 검수들의 송문고검이 부러졌고 삼재오행칠성구궁의 진법도 철저하게 무너졌다. 결국 무당 대조들의 위패를 모셔두었던 조사전과 장문진인의 거처 자소궁이 가루가 되어 사라졌다.
양대 거장이던 소림과 무당이 무너지자 구대문파는 연이어 패퇴를 거듭했다. 그들은 도저히 열두 명의 마귀들을 막을 수 없었다. 마귀들의 힘은 괴이하고 사악했으며 요사스럽고 악랄하였다. 생전 들어보지도 못한 괴공 앞에 구대문파는 무너져 갈 뿐이었다. 더구나 평화의 시대 동안 강한 문파들에 눌려 소외받던 떠돌이 무인들이 대거 마귀들의 휘하로 모여들면서 마귀들은 수천이 넘는 추종자들을 거느리게 되었다.
결국 이미 멸문한 남궁세가를 제외한 무림오대세가 중 네 곳까지 크나큰 상처를 입고 물러섰다. 급기야 천하무림맹은 물론 그 어떤 정도문파들도 열둘의 마귀들과 대적할 수 없을 지경까지 내몰렸다.

열두 명의 마귀는 이것에서 그치지 않았다. 천하무림맹을 십년 이상 퇴보시켜버린 이 마귀들의 눈은 또 다른 살육의 대지로 향했다. 그들의 미쳐버린 눈에 또 다른 제물들이 보였는데, 바로 사도문파들이었다. 천하무림맹의 눈을 피해 음지에서 암약하던 그들이었지만 결단코 피 냄새 민감한 마귀들의 이목에서 벗어날 수는 없었다.
사도문파의 중심 격인 녹림칠십이채(綠林七十二寨)와 장강수로연맹(長江水路聯盟)이 열두 명의 마귀의 잔혹함 속에 산과 강에서 연이어 몰락의 길을 걸었다. 이어 천여 개의 사도문파들이 마귀들의 이빨에 사정없이 물어 뜯겼다. 게다가 그 이름만 들어도 삼일 밤낮을 공포에 젖어 떨어야 한다는 철옹의 마교(魔敎)가 열두 마귀들과 그들의 추종자들에게 패배하였을 때는 더 이상 무림에 희망이란 두 글자는 존재하지 않았었다.
천하무림맹에 이어 녹림과 장강이, 결코 무너지지 않을 것 같던 마교까지 마귀들의 광기를 다스리지 못하고 쓰러졌을 때, 사람들은 하나같이 이런 생각을 했다.

파(破)… 멸(滅)…

무림 탄생 후 최고의 겁난(劫亂)
천하무림맹을 시작으로 사도문파와 천년마교까지 이들 열두 마귀의 천하를 향한 살인행로를 막지 못했다. 암운은 더 짙어지고 태양마저 서산으로 숨어 다시 떠오르지 않으니 사람들은 이를 열두 명의 마귀가 일으킨 난이라 하여…
혈우광풍 혼세무림(血雨狂風 混世武林).
십이천마지란 (十二天魔之亂)!
줄여서 십이천마의 난이라 불렀다.
아아―
난세가 평정된 지 몇 해가 흘렀다고 또 다시 무림에 혼돈이 찾아온단 말인가?
무릇 무림이란 곳은 보보(步步)마다 도검과 창칼이 어지럽게 춤추고 처절한 비명과 갈기갈기 찢긴 피륙의 잔해만이 나뒹구는 곳이란 말인가?
언제 어디서든지 무슨 사단이 벌어질지 모르는 요지경(瑤池鏡) 속이란 말인가?
정녕 평화의 시대는 이렇게 끝나는가?
혼돈을 정리할 구세주(救世主), 십이천마의 마수에서 무림을 구할 진정한 영웅은 없단 말인가?

십이천마의 난… 그 후 3년.
삼라만상의 오묘한 이치는 음양의 경계를 따라 흐르니, 음의 결정체인 십이천마가 살(殺)과 육(戮)으로 천하를 도탄에 빠뜨리는 중에 저 멀리 해동(海東)의 영산(靈山) 백두(白頭)에서는 양의 기운이 성했다. 음기에 쫓긴 양기들이 모두 백두의 줄기를 타고 올라 천지(天池)에 똬리를 틀고, 강성해진 양기가 용의 형상이 되어 그 주인을 찾아 구만 리 장천을 떠돌다 중원에 인물이 없음을 알고 다시 백두 천지로 돌아왔다.
한데 용이 돌아온 그곳에 천생 약골로 보이는 이립(而立)의 문사가 홀로 천지를 바라보며 탄식을 하고 있는 것이 아닌가?
용이 그를 관하자 그의 가슴 속에 용암보다 더 뜨거운 웅심과 절의를 숭상하는 기백, 그리고 무엇보다 도탄에 빠진 천하를 구할 숙명과도 같은 열망이 도사리고 있었다. 용이 주저 없이 문사의 심신에 안착하였고, 문사의 정기신(精氣神)은 용과 일체를 이루었다.
그날로부터 백일이 흐른 뒤, 천지에서 용의 포효와도 같은 우렁찬 외침과 함께 십이천마의 난을 평정할 절대영웅이 중원을 항해 첫발을 내딛었다.

마침내 혼돈의 대지에 도착한 문사는 곧 자신의 해야 할 일이 무엇인지 알았다.

십이천마의 추종자들에 의해 갖은 고초와 억압을 당하던 천하무림맹을 찾은 그는 이지를 상실하여 맹목적인 살인병기로 변해버린 십이천마의 추종자들을 단숨에 격퇴시켰다. 그의 눈은 용안(龍眼)으로 감히 마주칠 수 없었고, 그의 목소리는 용음(龍吟)으로 십이천마의 노예로 전락한 추종자들이 감당할 것이 못되었다. 또한 그의 일수는 용조(龍爪)여서 스치기만 하여도 영혼까지 갈가리 찢겨나갈 강맹함이 있었다.
그에게 구함을 받은 천하무림맹 수뇌들은 그를 영웅으로 칭송하며 천룡이 수놓인 전포(戰袍)와 용의 수염과 같은 수실이 달린 투구, 여기에 일반 군마보다 두 배는 커다란 용마(龍馬)를 바치며 그를 천하무림맹의 맹주로 추대했다. 생긴 것은 준수하나 그 행색이 초라하기 그지없는 문사가 준령과 위엄이 넘치는 장수(將帥)로 변하는 순간이었다. 사람들은 그를 위대한 용의 현신이라 경외하며 그를 천룡대협(天龍大俠)으로 불렀다.
맹주가 된 천룡대협은 천하무림맹의 명호를 천룡맹(天龍盟)으로 개칭하고 그 소식을 전역에 알려 십이천마로 하여금 그의 존재를 알게 했다. 동시에 유인책을 펼쳐 십이천마 전부를 십만대산(十萬大山)의 한 계곡으로 모이게 했다. 완벽한 준비와 철저한 함정은 절대 신비에 가려진 책략과 더불어 십이천마를 돌아올 수 없는 계곡, 불회곡(不回谷)으로 유인했다. 훗날, 사람들에게 천룡대반전(天龍大反戰)이라 명명된 공전절후의 전쟁은 십이천마의 등장만을 기다렸다.

과연 천룡대협의 영명은 대단하여 십이천마가 십만대산 초입에 다다랐다는 급보가 있었다. 정, 사, 마를 할 것 없이 무림은 이번 전쟁이야말로 자신들이 치욕을 당한 세월을 한꺼번에 만회시켜줄 기회라고 생각했다. 이에 이들은 무림연합을 구성하여 불회곡을 가운데에 두고 좌측 절벽에는 사도문파 무인들이 매복하였고, 우측 절벽에는 천하무림맹의 무인들이 무기를 배에 숨긴 채 복지부동(伏地不動)하고 있었다. 중앙은 마교가 맡기로 하였으나, 일단은 십이천마가 불회곡 안으로 들어가는 것을 확인한 뒤에 입구를 봉쇄하는 것이 더 나을 것이라 판단한 천룡대협은 마교 무인들을 불회곡에서 십리 떨어진 곳에 대기시켰다. 어차피 십만대산은 마교의 터전이라 마교 무인들은 이곳 지형에 밝았고, 십리라는 거리는 말을 달리면 채 일각도 되지 않아 도달할 수 있는 정도였기에 문제될 것은 없었다.
마침내 수천의 추종자들을 앞세워 십이천마가 불회곡 앞에 나타났다. 그리고 그들이 불회곡 중간 즈음으로 이동했을 때, 좌우 절벽에서 별안간 북소리가 울리더니 화살이 장대비처럼 쏟아져 내렸다.
쏴아아― !
십이천마의 추종자들은 화살에 제물이 되어 쓰러졌다. 이어 창을 잡고 칼을 휘두르며 말을 타고 나온 기마병단 앞에 십이천마의 노예가 된 추종자들은 속절없이 죽어버렸다.
“으악― !”
“살려줘― !”
“내, 내 다리… 크윽!”

창칼에 수십을 베어 죽이고, 이어 돌진한 정도, 사도 무인들이 죽기 살기로 싸우니 전세는 곧 무림연합 쪽으로 기우는 듯 보였다. 하지만 알아야할 것은 십이천마 중 어느 누구에게도 피해를 입히지 못했다는 것과 그들의 행동이 너무 여유롭다는 것이었다. 기실 십이천마야 추종자들을 잃다한들 손해 볼 것이 없었다. 그들은 자신들에게 심신을 제압당하고 혼을 빼앗긴 존재들. 살아있기만 한다면 언제든 수천의 추종자들을, 노예를 만들 수가 있으니 아쉬울 게 무언가!
십이천마는 추종자들이 어느 정도 죽자 그 괴이 악랄한 무공을 펼치며 앞을 막아서는 무인들을 무참하게 살해했다. 절정고수들조차 썩은 짚단처럼 쓰러져 나갔고, 십이천마의 앞길을 막을 자는 없어보였다. 무림연합은 또 다시 십이천마의 가공한 힘 앞에 공포를 느끼며 떨었다.
그때 불회곡 안에서 호통이 들렸다.
“이 놈들!”
천룡대협의 음성이었다.
“너희 마귀들처럼 대단한 자들이 어이하여 나를 바로 찾아오지 않는가? 내 앞에서 재주를 뽐내려는 것인가! 아니면 이 천룡대협이 두려운 것인가!”
단순한 격장계(激將計)였다.
한데 십이천마들이 돌연 분한 얼굴이 되어 불회곡 안으로 짓쳐 들어가는 것이 아닌가!
바람처럼 불회곡 안으로 들어간 십이천마.

그 후 그 안에서 하늘이 갈라지며 터지는 천둥소리가 여러 차례 들렸다. 벼락처럼 번쩍이는 불빛도 한 두 차례 비친 것이 아니었다. 무인들은 불회곡 안의 상황이 궁금하였지만 남은 십이천마의 추종자들을 처치해야만 했다. 두 세력은 싸웠고, 이어 마교의 무인들이 합류함과 동시에 십이천마의 추종자들은 대부분 바닥에 누웠다.
그때까지도 불회곡 안에서는 굉음과 섬광이 끊이질 않았다. 사람들이 보니 십이천마에 대항하여 천룡대협이 무척이나 고전하고 있었다. 하긴 그도 그럴 것이, 천룡대협이 제아무리 용의 기운을 받은 자라지만 반인반마(半人半魔)가 된 십이천마의 합공에는 밀리는 게 당연했다. 하지만 무인들은 감히 그들의 싸움에 끼어들 생각을 하지 못했다. 용력의 천룡대협과 열둘이나 되는 마력의 마귀들이 싸우는 통에 주위로 강력한 기파가 넘쳐 무인들의 접근을 막고 있던 것이다.
그렇게 열흘이라는 시간 동안 싸움은 계속 이어졌다.
그리고…
마침내 천둥소리가 잦아들고 번개가 멈추었을 때, 사람들은 불회곡 안에서 걸어 나오는 한 사내를 발견할 수 있었다. 그는 산발에 옷은 다 헤어져 걸레나 다름없는 행색이었지만 눈에 담기 정기(精氣)로 보아 천룡대협이 분명했다.
무인들은 열렬히 환호했다.
와아아―
천룡대협은 그제야 바닥으로 쓰러졌다.

십이천마를 물리친 천룡대협은 장사로 돌아온 지 한 달 만에 상세를 회복하고 정신을 차렸다. 그간 천룡맹을 정리하고 십이천마에 의해 파괴된 무림의 정기를 회복시킬 궁리를 하던 수뇌부는 천룡대협의 거처인 천룡대전으로 대거 몰려들었다. 깨어난 맹주 천룡대협에게 인사를 올려야 하기 때문이기도 했지만 그보다 천룡대반전에 대해 궁금한 것이 많았기 때문이었다.
십이천마는 왜 나타난 것인지, 그들의 목적은 무엇이었는지, 어떻게 그들은 불회곡으로 유인할 수 있었는지 등. 그들은 십이천마에게 최후를 선사한 천룡대협이라면 이 모든 것에 대한 이유를 알 것이라고 생각했다.
하지만 천룡대협은 결코 입을 열지 않았다. 그는 가타부타 일언반구(一言半句)도 없이 침묵을 고수할 뿐이었다. 그렇게 모든 것은 의문, 혹은 의구로 남았다.
그렇게 강호는 평화를 되찾았다.

세월은 유수와 같다 했던가?
십이천마의 난을 평정한 천룡대반전이 끝난 지 십삼 년이라는 긴 시간이 흘렀다. 강호는 평화로웠고, 천룡대협이 이끄는 천룡맹은 무소불위의 힘을 바탕으로 천하무림의 정세를 휘어잡았다. 이 덕에 천룡대반전에서 함께 활약한 마교와 사도문파들은 숨을 크게 내쉬지도 못하고 자신들의 구역에서 천룡맹의 눈치만 살피고 있었다. 그들이 기를 펴는 날은 결코 오지 않을 것만 같았다.

그러던 어느 날, 무림 전역이 충격에 휩싸이기 충분한 사건이 일어났다.
그것은 절대 일어날 수 없는 일이었기에 더더욱 사람들을 경악 속으로 이끌었다.
과거 홀연히 나타나 십이천마의 난을 해결하고 십삼 년 동안 무림평화의 상징처럼 군림하던 그가!
무림의 초신성이자 새로운 태양이었던 그가!
백년 만년 장수하며 영원히 평화를 수호하리라 여겨졌던 그가!
존재하는 한, 어떤 누구도 천하의 평화를 위협하지 못하게 하겠다던 당대 최고수가…
죽었다.
천룡대협이 죽었다.
그는 자신의 연공실에서 죽어 있었다.
사인은 심장을 찌른 비수.
암살이었다.
한데 그 범인이 다름 아닌 천룡대협의 안사람이자 정도문파의 어머니로 추앙되던 그녀 모란부인이라는 소문이 무림에 퍼지면서 사람들은 또 다시 충격에 휩싸였다.
그녀가 왜?
그토록 순수하고 고결한 영혼의 소유자인 모란부인이 무엇 때문에 천룡맹의 절대자이자 사랑하는 부군을 죽였을까!

하지만 아직 진실은 밝혀지지 않았다.
그럼에도 천하가 뒤집어졌다.
소문이란 전파될수록 처음과는 다른 양상을 띠게 되는 것이다.
사건이 벌어진 직후, 모란부인은 정신을 잃고 혼미한 상태에 빠져버렸고 다시는 깨어나지 않았다.
이로써 천룡대협의 암살에 대한 전모는 점점 밝힐 수 없는 미궁 속으로 빠져 들어갔다. 무림의 유명한 명숙들이 나섰지만 누구도 사건의 전모는커녕 경위도 밝혀내지 못했다.
아아―
천하가 탄식했다.
천룡대협은 이대로 죽어 땅에 묻혀야만 하는가?
그의 죽음은 결코 밝혀지지 않은 채 끝까지 미제로 남을 것인가?
사람들이 흘린 눈물이 비가 되어 땅을 적셨다.
하늘도 서럽게 울었다.
그리고 그날 밤.
밤하늘에서 가장 밝게 빛나던 별이 졌다.

주인을 잃은 천룡맹의 수뇌부가 천하의 정세를 논하며 밤잠을 못 이루고 있을 때 맹주의 거처인 천룡대전 안은 그 어느 때보다 긴장감이 팽배해 있었다. 대전에는 모두 네 사람이 있었는데 그 중 전신을 갑주로 무장한 장년인만이 움직임을 보이고 있었다.
“이런 통탄할 일이!”
비록 나직했으나 마치 쇠를 긁는 듯 카랑카랑한 목소리만이 조용한 대전을 가로지르고 있었다.
그것은 백무정(白無情)이란 자의 목소리였다. 그는 천룡대전을 샅샅이 살피며 날카롭기 그지없는 눈빛으로 곳곳을 노려보고 있었다.
백무정이란 사람을 살펴보면, 그는 산서(山西) 태원(太原) 출신으로 어려서부터 남다른 판단력과 직관력으로 주위를 경악시킨 타고난 추쇄, 곧 해결사였다. 그가 나서서 해결하지 못한 사건이 없다고 해도 과언으로 여겨지지 않을 정도이니 그의 실력이 어느 정도인지 충분히 살필 수 있었다. 또, 도검을 다루는 기량도 그 타고난 능력에 뒤지지 않아 하늘과 땅을 가르는 검이란 의미의 건곤일검(乾坤一劍)이란 외호까지 얻었다.

무림에서 검을 논할 때 빠지지 않고 등장하는 인물이 바로 백무정. 충직한 협의와 뜨거운 흉중, 또한 검공까지 수위를 다투니 어느 누가 그를 존경하지 않을 수 있겠는가.

한데 백무정의 표정은 좋지 않았다.
마치…
주군을 지키지 못한 수신호위의 절망이요.
임을 잃고 한없는 비애에 잠겨 있는 열녀의 슬픔이 그의 안면에 고스란히 녹아 있었다.
백무정이 탄식하듯 입을 열었다.
“하늘이 선택한 천룡이 돌연 그 명을 다하다니… 내가 살면서 이리 통탄한 마음이 들기는 처음이로다. 허허, 이를 어찌하면 좋을까?”
곁에 있던 사람들이 놀라 눈을 부릅떴다.
“…!”
“…!”
“…!”
사건을 앞에 두고 결코 탄식을 한 적이 없는 백무정이 이토록 깊은 한숨을 내쉬는 것은 꽤나 이례적인 일이라 곁에 있던 인물들이 당황한 표정을 숨기지 못한 것이다.
대전 안에 있는 인물 중 여인도 한 명 있었는데, 그녀의 이름은 영영(永永)으로 죽은 천룡대협과 모란부인 사이에서 난 금지옥엽이자 장중보옥이다.
영영은 백무정의 깊은 한숨에 저도 모르게 눈물을 흘렸다. 허나 결코 소리 내어 울지 않으니 그녀가 참담하기 이를 때 없는 심정을 얼마나 인내하고 있는지 능히 짐작할 수 있었다. 삶을 지탱해주던 기둥 하나가 부서져버린 그녀의 얼굴에는 슬픔에 슬픔을 더한 짙은 괴로움과 외로움이 담겨 있었다.

영영은 입술을 지그시 깨물며 말했다.
“소녀가 가진 모든 것을 내어 드릴 테니 부디 대협께서는 소녀의 청을 거절하지 말아주셔요. 아버지의 죽음과 관련된 비사를 밝혀내고 어머니의 누명을 씻을 때까지 결코 이 눈물은 멈추지 않을 겁니다. 암중의 인물이 있다면, 그가 피를 토하고 죽는 것을 이 두 눈으로 볼 때까지 결코 눈물을 닦지 않을 겁니다. 백 대협은 소녀의 마음을 해량하여 주셔요.”
영영이 허리를 숙였다.
“허어!”
허나 백무정은 엄하게 대꾸하며 표정을 무겁고 엄숙하게 했다.
영영의 참담한 심정이야 미루어 짐작할 수 있으나 일개 소녀의 입에서 나올 말은 아니었던 것이다.
생각해보라.
청초하고 풋풋해야할 수선화가 독을 취하면 어떻게 되겠는가?
당장에 녹아버리고 말 것이다.
백무정이 보기에 영영은 일부러 독을 취하려는 수선화를 닮아 있었다.
“죄송해요.”
백무정의 서릿발에 영영은 입술을 깨물며 고개를 숙였다. 그녀는 며칠 전까지 천하에서 가장 추앙받는 소녀였지만 이제는 아버지를 잃은 처연한 신세에 불과했다.
“허어, 이거 참…”
돌연 그 모습이 안타까워 백무정은 그만 시선을 돌리고 말았다. 울컥 과거의 일이 솟구쳐 영영과 겹쳐질지도 모르는 때문이었다.

‘해줄 말이 없구나.’
들리지 않게 한숨을 내쉰 백무정은 애꿎은 화풀이 대상이 필요했다.
백무정이 시선을 돌리자 그의 눈에 젊은 청년이 보였다. 그는 반듯하게 생긴 얼굴에 눈에는 총기가 가득하니 천하무림맹에서 머리 꽤나 쓰는 자들이 모여 있다는 지군전(智君殿) 소속일 것이다. 실제로 젊은 청년은 젊은 나이에도 불구하고 지군전을 영도하고 있는 기룡(奇龍) 사군룡(査君龍)이었다.
‘저 놈은 아니다.’
머리가 뛰어난 자는 화풀이 대상으로 부적합하다. 괜히 화를 냈다가 오히려 본전도 못 찾고 얼굴 붉히는 수가 있는 것이다. 무림 최고해결사로 살아온 세월은 사군룡을 화풀이 대상에서 제외시키고 있었다.
백무정이 사군룡의 옆을 바라보니 다 죽어가는 팔십 노인네가 한 명 있었다.
백무정은 대뜸,
“야 이 빌어먹은 늙은이야!”
대차게 내뱉는 욕을 내뱉었다.
“…!”
노인이 몸을 떨었다.
사실 노인은 상당히 유명한 자이다. 생과 사를 관장하는 의원, 그 능력이 대라신선에 버금간다하여 생사신의(生死神醫)라 불리는 자. 무림에서 그를 모르는 자는 결단코 없었다. 호사가들은 무림에서 그와 견줄 수 있는 의원은 괴팍하기 그지없는 마의(魔醫)뿐이라고 말했다.
그런데 이렇게 유명한 생사신의가 왜 자기보다 연배가 훨씬 적은 백무정의 욕지거리에 아무런 대거리를 못하는지… 이유는 둘 만이 알리라.

백무정은 더 성을 냈다.
“대협을 살려내라! 늙은이는 누구라도 살릴 수 있다고 호언장담하고 다니지 않느냐. 그러니 어서 대협을 살려내라. 내 오늘 대협께 그동안 못 드린 인사를 드리고야 말겠다.”
“그, 그게 가능했다면 너를 불렀겠느… 냐.”
“얼어 죽을! 당신만 보면 속에서 염불이 난다, 염불이 나!”
“그 때의 일은 내 입이 수천 개가 있어도 할 말이 없다. 하지만 지금은 그 일을 들출 때가 아니야. 죽은 대협을 생각해서라도 네가 나서야 한다. 내 이렇게 부탁하마.”
생사신의가 머리를 숙였다.
“흥!”
“무정아!”
“내 이름 부르지 마!”
“부탁한다.”
도대체 둘의 관계가 어떠했는지 궁금하기 짝이 없다.
백무정은 생사신의가 재차 고개를 숙이자 많이 누그러진 표정과 음색으로 입을 열었다. 허나 눈빛만큼은 생사신의를 잡아 죽일 듯, 범보다 더 매서웠다.
“히익―”
생사신의는 감히 그의 눈빛을 마주할 수 없었다.

그가 주춤하자 백무정이 말했다.
“그러니까 지금 나보고 오지에 있는 묘강까지 가서 그 마의란 작자를 찾고, 그가 주는 걸 받아서 다시 이곳으로 오란 것이지? 그것도 그 무식하기 짝이 없는 곽가(郭家) 놈이랑 말이야.”
“그게 다른 사람들도 있고… ”
생사신의가 뭐라 말하려 했지만 백무정은 듣지 않고 자기 말만 이어갔다.
“내가 왜? 나는 죽었다 깨어나도 그 시정잡배 같은 놈이랑은 일 못해! 차라리 나 혼자 한다. 설마 내 능력을 못 믿는 것은 아니겠지?”
탁!
백무정은 심드렁한 표정으로 의자에 앉으며 탁자를 내려쳤다. 한데 탁 하는 소리와 함께 천룡대전으로 누군가가 들어왔다. 참 공교로운 순간이라 모두가 들어오는 자를 바라보았다. 체구가 산보다 더 큼직한 검은 그림자, 곧 빛을 받으며 그 형체가 드러났다.
백무정이 그를 보며 눈을 부라렸다.
“네 놈은!”
신장이 열 자는 되어 보이고 곰처럼 떡 벌어진 어깨에 목소리는 호랑이의 그것처럼 우렁차기 그지없었다. 그의 목소리가 멀리서 그렁대는 우렛소리처럼 대전 안을 울렸다.
“그래, 나다. 근데 뭐가 어째? 시정잡배? 죽었다 깨어나도 나랑은 못한다고? 좋다, 이놈아. 나라고 좋을 성 싶으냐!”
“뭔 개소리가 이리 시끄러워!”

“오냐! 오늘 네 놈을 죽여주마. 어디 죽었다 깨어나서도 그 입을 조잘댈 수 있는지 보잔 말이다! 나서라, 이놈아!”
“누가 무서워 할까봐? 나 역시 벼르고 벼른 참이다!”
백무정이 벌떡 일어났다.
그는 나타난 자를 죽일 듯 노려보며 오른손으로 검파(劍把)를 쥐었다. 당장 출수하면 삼장이 넘는 산중대왕(山中大王)이라 해도 단숨에 가를 수 있는 기세가 백무정에게서 뿜어져 나왔다.
“흥!”
상대도 무기로 손을 가져갔다.
그의 무기는 양날이 시퍼런 쌍부(雙釜), 도끼 두 개였다. 또한 등에 단창(短槍)을 메고 있었는데, 무림에서 쌍부에 단창을 무기로 하는 무인은 오직 한 명밖에 없었다.
대력패왕(大力覇王) 곽천(郭天).
그가 아니면 누가 하나에 백 근이 넘는 쌍부를 솜뭉치 들 듯 들고, 단창을 마치 길이가 자유자재로 늘어나는 여의봉처럼 쓸 수 있겠는가! 정파도 아니고 사파도 아닌 중도(中道)를 주창하는 곽천의 삶은 오로지 무(武)에 맞춰 있었다. 죽은 천룡대협을 제외하면 무공에 있어서는 그를 당할 자가 천하에 없다는 것이 정설이었다. 한데 그에게는 아군이라는 것이 없었으며 더불어 적군도 없었다. 따라서 그는 어떠한 세력도 만들지 않았지만 무림에는 그를 추종하는 세력이 패도(覇道)라는 새로운 길을 개척하고 있었다.
“머리통을 갈라주마!”

곽천은 무도에 일로정진하는 전형적인 인물, 결코 걸어오는 싸움을 피하는 자가 아니었다.
텅!
곽천이 쌍부를 서로 부딪치자 쇳소리와 함께 불꽃이 튀겼다.
대전에 있는 누구도 둘을 말릴 수 없었다.
둘의 다툼은 무림에서도 유명한 것이었다. 백무정과 곽천은 같은 연배로 한 때 둘은 한 여인을 두고 경쟁하는 연적 관계로 알려져 있었다. 물론 실상은 둘만 알리라. 어쨌든 사정이 이러하니 둘 사이가 좋을 리 없었다.
한 번 닿기만 하여도 곧 폭발할 것 같은 긴장감이 백무정과 곽천을 사이에 두고 흘렀다. 아주 작은 자극만 일어나도 둘은 서로를 향해 짓쳐나갈 것이 분명했다. 상황은 점점 큰 일이 벌어질 것 같은 아슬아슬한 상태로 치달렸다.
그때, 대전으로 한 줄기 향기가 감돌았다. 이런 방분(芳芬)함이 또 있을까?
천하에 있는 모든 꽃을 한 곳에 모아둔 양 대전에 있는 사람들은 이곳이 천룡대전인지 화원인지 분간할 수 없었다. 이어, 향기보다 더 은은한 옥성(玉聲)이 들려왔다.
“호호호. 두 분은 아직도 여전하시군요.”
여인은 백옥선(白玉扇)으로 입가를 가린 채 나타났다. 몸에 붙는 붉은색 경장은 시원스레 소매를 잘라내어 그녀의 옥골(玉骨)과도 같은 몸매를 유감없이 드러냈고, 아랫단을 아슬아슬하게 잘라낸 치마 아래로 곧게 뻗은 다리는 사내들의 시선을 끌기에 충분했다.

이런 그녀의 과감한 복장과 허리에 차고 있는 보검은 그녀가 자유분방한 무림인이라는 것을 말해주고 있었다. 허나 그녀의 신분을 안다면 쉬이 그녀를 쳐다볼 수 없으리라.
보타검후(普陀劍后) 대소려(黛昭麗).
검으로 유명한 남해 보타암의 당대 수장으로, 전통적으로 보타암의 수장은 무림에서 검후(劍后)라 불렸고 대소려는 보타암이 생긴 이래 가장 뛰어난 기재라 명성이 자자했다. 그것은 대소려라는 여인이 보타암 전통의 검과 더불어 암기(暗器)에도 능했기 때문이다.
“…!”
“오오― 소려!”
백무정과 곽천은 얼른 무기를 회수하였다. 백무정이 놀란 표정으로 대소려를 바라보는 반면 곽천은 알은 채를 했다. 그는 백무정보다 먼저 인사를 받으려고 성큼성큼 앞서 갔지만 정작 대소려는 곽천을 지나쳐 영영의 앞에 섰다.
“사부님의 뵈어요.”
“네 표정을 보니 두 분이 너를 핍박한 모양이구나. 아직 어리지만 여인인 너를 말이야.”
“아니어요. 사부님.”
영영은 반가운 표정이었다. 사실 대소려는 영영과 사제지례를 올린 사이였다. 그 인연이 벌써 칠년이나 되었으니 둘 사이에는 어느덧 정(情)이라는 강이 흐르고 있을 터였다. 게다가 그간 대소려에게 적지 않은 보살핌을 받아온 까닭도 있었다.

“아이구! 소려, 그게 무슨 말이오. 내가 영영 소저를 핍박할 이유가 무에 있소. 저 피도 눈물도 없는 백가(白家)라면 모를까!”
곽천이 요란을 떨었다.
그러자 백무정이 발끈하려다가 대소려의 얼굴을 보곤 입을 다물며 자리에 앉았다.
그녀의 얼굴은 대단히 심각한 채였다.
곽천도 곧 그녀가 풍기는 분위기를 느끼고는 자리에 앉았다.
“들어오며 들으니 두 분께서는 제 불쌍한 제자의 청을 거절하실 모양이군요. 천룡대협의 죽음으로 천하가 들썩이는 환란 중에 어디 다른 곳에서 부름이라도 받으셨나 봅니다?”
백무정과 곽천이 자리를 정하기 바쁘게 대소려가 물었다.
그러자 곽천이 껄껄 웃으며 대답했다.
“그렇지 않소. 이 곽천이 비록 싸움 밖에 모르는 무식쟁이라 하지만 앞으로 뭘 해야 하는지는 알고 있지. 내가 이곳에 온 것은 작게는 소려의 제자를 돕고, 크게는 천룡대협을 가슴으로 존경한 자로서의 의무이니….”
“호호호. 곽 공처럼 대단하신 분이 도우신다니 이 대 아무개의 마음이 한결 편해집니다.”
곽천의 말을 자르며 말한 대소려가 이번에는 백무정을 바라보았다. 한데 백무정을 보는 그녀의 눈에서 잠시나마 울적한 심상이 지나갔다. 그것은 연정(戀情)을 못 이룬 여인의 안타까운 미련과 같았다.
‘백 가가(可可)…’

“백 대협께서는 어찌 하시렵니까?”
대소려는 눈빛을 감추며 일부러 딱딱하게 말했고 이는 백무정의 가슴을 답답하게 했다. 허나 그는 대소려를 정시하며 초연한 어조로 대꾸했다.
“검후께서도 함께 가시는 거요?”
검후라는 말에 대소려의 얼굴에 경련이 일었다. 자신이 백무정을 대협이라 부른 것처럼 백무정 역시 검후라 부르며 자신에게 거리를 두고 있는 것이다.
대소려는 감정을 지우며 말했다.
“아직 못 들으셨나보군요. 그래요. 우리 셋 이외에 의선(醫仙) 임아령(林雅玲)과 그리고…”
“…….”
“호월영(胡月英) 여협에게도 천룡첩을 보냈답니다.”
“…!”
백무정의 신형이 눈에 띄게 흔들렸다.
대전 안은 제법 따스했지만 백무정은 추위에 시달리는 사람처럼 떨었다. 그러나 백무정은 꼼짝도 하지 않고 서서 대소려를, 아니 그 뒤를 멍하니 응시했다. 그렇게 한 식경은 족히 흐른 무렵에 얼어붙은 듯 서 있던 백무정이 갑자기 엄숙한 표정을 지으며 천천히 고개를 끄덕였다.
“이 백 아무개가 할 일은 무엇이오?”

백무정과 곽천은 생사신의에게 자세한 이야기를 듣고 경악해 마지않았다. 모란부인이 혼미한 상태가 된 것은 부군인 천룡대협의 죽음으로 인한 충격 때문이 아닌 이혼대법(移魂大法)이라는 배화교(拜火敎)의 사술에 당한 때문이라는 그의 설명에 둘의 얼굴은 석상처럼 굳었다. 대소려는 이미 알고 있었던 듯 태연한 표정을 짓고 있었지만 어딘가 모르게 그녀의 얼굴에도 심각성이 담겨 있었다.
“이혼대법을 풀 수 있는 자는 천하에서 오직 마의뿐이다. 그의 귀령신단(歸靈神丹)이라면 대부인의 혼령을 되돌릴 수 있을 것이야.”
생사신의의 마지막 말을 들은 백무정과 곽천은 해야 할 일이 무엇인지 명확하게 알았다. 얼핏 알던 것을 자세히 알게 되자 백무정은 생사신의에게 강짜를 부렸던 것이 후회되었다. 그렇다고 사과를 하지는 않았으나 생사신의를 바라보는 눈빛이 많이 누그러져 있음은 부인할 수 없었다.
백무정을 대신하여 곽천이 대소려를 향해 물었다.
“출발은 언제요?”
“빠를수록 좋아요. 아직 이 사실을 아는 자는 여기 있는 우리 밖에 없어요. 하지만 언제까지 숨길 수는 없는 노릇이니 날파리가 꼬이기 전에 움직이는 것이 좋습니다.”
“그럼 당장 출발합시다!”
역시 화통한 성격의 곽천다웠다.
백무정이 그를 바라보며 혀를 찼다.
“아직 두 분께서 오지 않았으니…”

대소려가 백무정의 말을 자르며 입을 열었다.
“그녀들과는 약속한 장소에서 만날 것이에요.”
“알겠소.”
백무정이 고개를 끄덕였다.

아무튼 이로써…
대력패왕 곽천.
|보타검후 대소려.
의선 임아령
현음사 호월영.
마지막으로 제의를 수락한 건곤일검 백무정이 조사단에 합류함으로써 천룡대협의 죽음에 얽힌 음모를 조사하여 만천하에 공개하고, 앞으로 닥쳐올 겁란을 예단한 절정오협(絶頂五俠)의 무정혈로(無情血路)가 시작되었다.

백무정과 곽천, 그리고 대소려는 호광 장사의 천룡맹을 떠나 묘강으로 향하는 관도에 몸을 실었다. 이들은 네 줄기 강이 만나 명명된 사천성 성도(成都)까지 이천 리 거리를 낮과 밤을 가리지 않고 달렸다.
쉬지 않고 달려 도착한 성도 번화가 한 주점에서 일행과 조우한 사람은 다름 아닌 의선 임아령이었다. 그녀는 순백의 백자(白磁)처럼 단아한 기품을 풍기는 여인이었다. 생사곡(生死谷)이라 하여 독과 의술이 고르게 뛰어난 문파의 수장인 그녀는 환한 빛에 둘러싸인 듯 한눈에 드러나는 얼굴에 다섯 자 일곱 치에 이르는 늘씬한 체형의 소유자였다.
임아령이 뒤늦게 일행과 합류하게 된 것에는 사연이 있었다. 그것은 사천에서 발생한 대규모 지진(地震) 때문이었다. 지진은 수많은 인명을 앗아갔고, 또한 많은 부상자를 속출시켰다. 생사곡은 무림문파이기에 앞서 의술을 베푸는 의방이기 때문에 이를 경시할 수 없었던 것이다. 곡주인 그녀는 앞장서 백성들의 상처를 돌보았고, 천룡첩을 받았음에도 쉽사리 몸을 뺄 수가 없었다. 한데 마침 일행들이 도착할 때 즈음 하여 조정에서 파병한 지원군이 도착하여 이렇게 조우할 수 있었던 것이다.

“생사곡의 임 모가 여러 기인들을 뵈어요.”
백무정 등은 마주 포권하며 인사를 했고, 곧 인적이 뜸한 후원 별채로 이동하였다. 대소려가 임아령에게 대략의 경위와 내막을 일러주었는데, 임아령은 대소려가 말하지 않은 부분까지 스스로 헤아린 듯 그 고운 아미를 찌푸리며 심각한 표정이 되었다.

한 끼 식사를 마친 이들은 곧 떠날 채비를 하였다. 지금껏 달려온 길보다 남은 길이 더 많은 때문이었다.
백무정을 필두로 하여 이제 네 명이 된 일행들이 서쪽을 향해 말을 달렸다. 백무정은 천하를 두루 돌아다니며 갖은 사건을 경험해온 무림최고의 해결사답게 지형에도 능통해 있었다. 그 지역에 사는 사람들조차 알지 못하는 지름길로 일행들을 안내하는 것은 물론이요, 노숙을 할 적당한 자리와 물을 구할 수 있는 장소를 귀신같이 찾아내었다. 그렇게 보름 이상을 서진(西進)하여 백무정 등은 서장(西藏) 납살(拉薩)이 내려다보이는 산에 오를 수 있었다. 이제 이들의 목적지인 묘강까지는 열흘 정도 남았을 따름이었다.
“이곳에서 쉬었다 갑시다. 내일 동이 트자마자 부성에서 말을 바꿔 탈 것이니 그리 아시오.”
백무정은 땅을 고르며 노숙을 준비했다.
곽천도 지난 십 수 일 동안 함께 해서인지 손발이 척척 맞았다. 여전히 백무정이 못마땅한 그였지만 여로 간 보여준 백무정의 능력에는 자못 감탄치 않을 수 없었다. 그는 쌍부 중 하나를 끌러 주위에 있던 잔목의 가지를 쳐냈다. 산에서 노숙을 하려면 불은 필수였고, 네 명 중 도끼질은 곽천이 제일이었으니 대력패왕이 졸지에 나무꾼으로 전락한 순간이었다.
곽천이 무심히 나뭇가지를 쳐내고 있을 때, 별안간 검은 야행복에 복면을 쓴 괴한들이 일행을 포위하며 나타났다.
“웬 놈들이냐!”
곽천이 어느새 나머지 도끼를 꺼내어 양손에 쌍부를 들고 소리쳤다.

대력패왕 곽천의 이목을 속이고 나타날 정도로 복면인들의 은신, 잠행은 뛰어났다. 때문에 비록 우렁찬 목소리로 그들을 호통치고 있는 곽천도 내심으로는 긴장한 상태였다.
죽은 천룡대협을 제외하면 자신의 이목을 이렇듯 속이며 오장 부근까지 접근할 수 있는 인물이 있을까? 그것도 한 둘이 아닌 수십 명이나 말이다. 긴장과 동시에 의아함을 감출 수 없었지만 지금은 그것을 생각할 겨를이 없었다.
“말을 해줄 것 같으면 굳이 복면을 썼겠느냐? 한심하구나.”
선자불래 내자불선(善者不來 來者不善)이라!
백무정의 고까운 말에 발끈할 법도 했지만 그의 말을 들음과 동시에 전투태세로 돌입한 곽천은 그 순간 긴장과 의아함을 모두 떨쳐버렸다. 일단 제압하고 보자는 곽천 특유의 투혼이 발휘된 것이다.
“혼자 뛰쳐나갈 생각하지 마라. 그러다가 우리 모두 당하는 수가 있어.”
역시 백무정의 안목은 날카롭기 그지없었다. 그는 한눈에 복면인들의 재량을 가늠하였다. 이들은 단지 수십 명이 아니었다. 얼핏 수십 명이란 숫자가 별 것 아닌 것으로 느껴질 수도 있으나, 복면인 하나하나가 일당백의 기세를 뿜고 있었고 또한 공격이 시작되면 금세 일사불란하게 세를 정비할 것 같았다. 이런 상황이니 어찌 저들을 수십의 비적 떼로 여기겠는가. 저들은 수백이라 해도 모자람이 있을 터였다.
“음… 보아하니 사도십문 중 유령문의 인물들이군.”
백무정의 나직한 뇌까림에 복면인들이 흠칫했다.
“…!”
“맞나보군. 대충 넘겨짚은 것인데 말이야. 하하하.”

사도십문(邪道十門).
천여 개가 넘는 사도문파 중 열 손가락 안에 드는 큰 방파들을 한데 묶어 부르는 말이다.
한데…
유령문(幽靈門)이라면?
죽어가는 모든 사자(死者)들의 안식처라는 바로 그곳이 아닌가? 이름 그대로 유령과 같은 신법으로 쥐도 새도 모르게 목을 따버리는 지독한 살수집단.
복면인 중 우두머리로 보이는 자가 앞으로 나왔다.
백무정이 물었다.
“한데 당신들이 왜? 설마 천룡대협의 죽음을 듣고 숙였던 고개라도 든 것인가?”
“…!”
“맞나보군. 살수치고는 쉽게 걸려드는데? 이거 은근히 섭섭해지는군.”
그러자 복면인이 차갑게 대꾸했다.
“역시 건곤일검이군. 하지만 그 질문에 대한 답은 지옥에 가서 염라대왕에게 물어봐라!”
“뭐, 보내준다면 말이야. 하하하!”
백무정이 껄껄 웃자 복면인은 치욕에 떨며 검을 꺼내들었다.
채앵― !
“쳐라!”
복면인들, 즉 유령문 살수들의 검이 공간을 갈랐다.

슈우욱!
순간,
백무정의 손이 형용할 수 없는 속도로 검을 뿌렸다.
파파파팟!
화살처럼 폭사되는 검기!
그 앞에 유령문 살수들의 가슴이 쩍 벌어졌다. 가히 눈부신 반응이요 기가 막힌 검공이었다.
“겨우 그것으로 우리를 막을 수 있다 생각하면 오산이다!”
우두머리가 그렇게 말하며 손짓하자 몇몇 살수가 품안에서 연막탄을 꺼내어 던졌다.
펑!
동시에 살수들이 연막 안으로 스며들었다.
그리고…
꽝!
굉음과 함께 지진이라도 발생한 듯 반경 이 장 부근이 초토화되었다.
“진천뢰!”
백무정의 일갈이 들렸다.
다행히 그는 연막 이외에 무엇인가 더 있음을 간파하고 일행들에게 전음을 보내 십 장 밖으로 물러나게 한 뒤, 자신 역시 뒤로 몸을 뺀 것이다.
“흐흐흐. 이제 알겠나? 죽을 수밖에 없는 너희들의 운명을?”
파아앗!
살수들이 달려들며 진천뢰를 던졌다.

꽝! 꽝! 꽝!
예의 굉음과 함께 땅거죽이 와르르 무너져 내렸다.
백무정과 일행들은 연신 뒤로 물러났다.
그들이 아무리 절정고수라지만 진천뢰는 여간 상대하기 어렵지 않았다. 게다가 진천뢰는 하나가 아니었다. 한곳을 노리고 집중적으로 날아오는 진천뢰.
‘피해야 한다.’
순간적으로 판단한 백무정은 의선 임아령에게 따로 전음을 보냈다.
- 임 곡주! 생사곡은 의술뿐만이 아니라 독에도 조예가 깊다 들었소.
- 그렇습니다. 백 영웅.
- 좋소. 내가 지나오며 골짜기를 하나 보았는데 소수가 다수의 적을 막기에 훌륭한 곳이었소. 하니 저들을 그곳으로 유인하여 섬멸토록 합시다. 임 곡주는 우리가 진형을 순간적으로 붕괴했을 때, 우리보다 앞질러 골짜기로 가시오. 그리고 우리가 골짜기로 들어오는 순간 바로 용독(用毒)하시오.
- 하지만 그렇게 되면 두 분께서도 중독될지 모릅니다.
- 후후. 염려할 것 없소. 곡주가 계시지 않소?
임아령이 고개를 끄덕였다.
그 모습을 확인한 백무정은 곽천, 대소려에게도 전음을 보냈다. 곽천과 대소려의 고개가 미미하게 움직이고, 백무정이 검파에 손을 대는 순간!
그것을 신호로 하여 네 명의 신형이 움직였다.
타아앗!
검광이 섬전처럼 빛나며 백무정 몸이 앞으로 짓쳐나갔다.

서걱!
살수 하나의 목이 잘리며 피분수가 솟구치고,
“크악!”
이어서 백무정의 검공이 눈부신 활약을 했다.
강호에 널리 알려진 육합검법(六合劍法) 중 횡소천군과 직도황룡의 수법이었지만 이를 펼치는 사람이 다름 아닌 건곤일검 백무정이었다. 시전에서 널리 볼 수 있는 육합검이 아닌 백무정의 육합검. 상승의 절기와 견주어도 손색이 없었다.
서걱!
한 칼에 서너 명의 살수가 검상을 입고 쓰러졌다. 이어 팔방풍우와 천룡파미의 초식이 더 이어지자 또 다른 살수가 쓰러졌지만 이것이 경각심을 불러 일으켜 세를 정비토록 했다. 비록 기습적인 공격에 의해 순간 밀렸다고는 하나 결코 쉽게 당하지는 않으리란 태세였다.
타다닥―
살수들이 진세를 정비하고 진형을 갖출 무렵, 백무정의 신형이 땅으로 꺼진 듯 사라진 대신 거대한 도끼 두 개가 무서운 속도로 회전하며 날아왔다.
웅웅웅!
곽천이 팔 할 내력을 담아 던진 부술(釜術).
멸화승천부(滅火昇天釜)!
쐐애애액!
파공음이 대기를 찢어발길 듯 울렸다.
살수들은 도끼에 담긴 내력을 느끼고 양 갈래로 갈라졌다.

“임 곡주! 검후!”
백무정의 고함소리가 들렸다.
쉭― 쉭―
가녀린 신형 두 개가 살수들이 갈라진 사이로 날아들었다.
하지만 거의 끝까지 움직였을 때, 살수들이 두 여인의 앞길을 막아섰다.
그 순간, 대소려의 오른손이 검을 뿌렸다.
촤라라라라―
허공에서 검영이 화려하게 폭발했다.
그녀 대소려, 남해제일인 검후의 검공이 펼쳐지는 순간이었다. 절정에 달한 대해무상검(大海無相劍)은 파도처럼 복면인들을 휩쓸었다.
“크악!”
“헉!”
공간이 열렸고,
퍼버버버벅!
타육음과 함께 공간 가득 주먹이 채워졌다.
임아령이었다.
박투술의 절정이라 칭해지는 일호군협무(一虎君俠武) 천수천각(千手千脚)이 임아령의 손과 발을 통해 포효하고 있었다.
“으헉!”
“켁!”
검에 잘리고, 권각에 맞은 살수들은 바닥을 나뒹굴었다.

허나 아직 길이 열리지는 않았다. 뒤에 서 있던 살수들은 두 여인의 실력에 놀랐는지 뒤로 물러나면서 진형을 가다듬고 있었다. 뚫으려면 꽤나 고전해야 할 것이 분명했고, 그럴 경우 다른 복면인들에게 완전히 포위되어 사면초가에 빠질 것이었다.
한데 그때,
쏴아아아아―
화살이 쏟아져 내렸다. 아니 그렇게 느껴졌다. 시위를 떠난 화살은 단 한 발이었지만 수백 발이 쏘아진 것처럼 공간을 점령해버렸다.
아아, 이것이 바로 건곤일검 백무정의 또 다른 절기.
십황탄영궁(十荒彈靈弓)!
이른바 십지(十地)를 황폐화시키고, 영혼까지 파괴시킨다는 그! 그 중에서도 천령화혼(千靈火魂)이었다. 뭍 천 개의 화살이 모두 환영처럼 보이나 실은 백무정이 쏟아 부은 내력이 담긴 진체들이었다. 백무정은 천령화혼을 펼치기 위해 자신의 내력의 반을 소진해버렸다.
꽝!
꽈꽝!
와르르르르!
종전 진천뢰가 터질 때와 같은 굉음을 뒤로 하며 대소려와 임아령이 살수들을 지나쳐 달렸다. 뒤이어 백무정과 곽천도 틈새를 놓치지 않고 내뺐다.
타앗!
백무정은 우선 전력을 다해 신법을 펼쳤다. 이는 마치 적에게 등을 보이며 도주하는 것 같았다.

“놈들은 절기를 펼치느라 지쳤을 것이다. 추격하라!”
유령문의 살수들은 넷을 쫓아 달리기 시작했다.
백무정은 달리는 와중에 나머지 셋에게 전음을 보내어 속도를 점차 줄이도록 하게 했다. 사실 이는 복면인들을 완전하게 속이려는 의도였다. 예상대로 복면인들은 더욱 기세를 올려 추격을 감행했고 일다경을 잡힐 듯 잡히지 않으며 달린 끝에 골짜기에 도달할 수 있었다.
먼저 골짜기 안으로 들어간 임아령은 바로 독을 풀 준비를 마쳤다. 대소려가 그녀를 호위하듯 서 검을 비켜들고 서 있었으며, 백무정과 곽천은 그녀들보다 삼십 장 앞에서 살수들을 유인하고 있었다.
이윽고 백무정과 곽천이 살수들의 선두와 다투며 골짜기 안으로 밀리듯 통과했을 때, 임아령은 주저하지 않고 독을 풀었다. 호흡하는 것이라면 누구도 피해갈 수 없다는 십일절혼산(十日切魂散)이었다. 기관지와 피부를 통해 침투하며 일정 분량 이상 흡취할 경우 십일 동안 고통에 휩싸여 서서히 죽어간다는 맹독이었다.
백무정과 곽천은 귀식대법을 펼치며 호흡을 닫았지만 어느 정도 독에 노출될 수밖에 없었다. 허나 그들은 절정에 달한 고수들이 아닌가. 십일절혼산에 순간 신형이 비틀거렸지만 극고의 정신력으로 신법을 펼쳐 골짜기 안으로 몸을 날렸다. 반면에 살수들은 이런 상황을 전혀 예측하지 못한 듯 십일절혼산에 중독되어 제자리에서 픽픽 쓰러졌다.
“젠장! 독인가?”
뒤이어 도착한 우두머리는 이를 갈았다.
하지만 그는 섣불리 골짜기 안으로 들어갈 수 없었다.

한편, 임아령은 백무정과 곽천에게 해독제를 주며 운기조식을 권했다. 두 남자가 주저하지 않고 해독제를 먹으며 좌정하자 임아령은 독낭을 꺼내들었다. 그녀의 손에 들린 독. 그것은 십일절혼산 정도는 아니지만 이미 중독된 살수들에게는 한 치 앞에 있는 칼날보다 더 무서운 것이리라.
게다가 살수들은 대부분 중독되어 피를 토하고 있으니 더 이상 무서운 상대는 아니었다.
임아령이 독을 살포하고 대소려는 아미를 꺼내어 살수들을 하나씩 쓰러뜨렸다. 그러는 와중 십일절혼산을 몰아낸 백무정과 곽천이 합세하니 살수들은 이제 열 명 남짓 남게 되었다.
백무정의 계책이 절묘하게 성공하는 시점이었다.
허나…
살수들의 뒤편에서 일단의 무리들이 나타났다.
“철기문!”
장창을 비껴든 기마대.
두두두, 두두두.
말굽이 지축을 울려 골짜기 안에서 메아리쳤다.
“음…”
철기문(鐵騎門)은 유령문과 같은 사도십문 가운데 하나였고, 전투에 있어 유령문보다 한 수 앞서 있다는 평가를 받는 문파였다.
“설상가상 천독문까지 왔습니다.”
임아령이 아미를 찌푸리며 말했다.

그녀의 말대로 기마대 뒤로 녹의를 입은 자들이 상당수 모습을 드러냈다. 가슴에 독(毒)이란 글자와 함께 뱀이 똬리를 틀고 있는 문양이 새겨진… 역시 사도십문 중 하나인 천독문(天毒門)이었다.
“젠장! 이놈들이 단체로 미쳤나!”
곽천이 고함을 쳤다.
“백가야! 이제 어찌 하냐?”
“음…”
“이런 씹어 먹을! 내력이 아직 불안정하거늘. 도대체 저 놈들이 왜 우릴 이리 핍박한단 말이냐?”
하면서도 곽천은 투지를 불태운다. 평생을 무에 바쳐온 투사(鬪士)다운 면모였다. 그는 백무정에게서 시선을 돌렸다.
“그건 아직 모른다. 하지만 이것은 분명하지. 저들이 우릴 죽이려 한다는 점 말이다. 게다가 나에게는 저들을 효과적으로 물리칠 계책이 없다. 유령문은 몇 남지 않아 번외로 치더라도 철기문의 기마대는… 음, 더구나 천독문이 있으니 독도 소용이 없다.”
“허면?”
백무정이 눈빛을 굳히며 말했다.
“정면 돌파! 그것뿐이다.”
“크하하하! 그래? 그거 듣던 중 반가운 말이다.”
곽천은 이어 쌍부를 쥔 손에 힘을 준 채 앞으로 달려 나갔다.
“네 놈들이 누구인지는 모르나, 나 곽천의 이름은 들어봤을 터! 누가 감히 나의 도끼와 창을 받겠느냐!”

그의 우렁찬 외침이 말굽소리보다 더 크게 울리고, 오십 여기의 기마대와 곽천이 한바탕 어지럽게 어울리기 시작했다.
웅웅웅!
부기(釜氣)와 함께,
히이잉―
곽천은 쌍부를 휘둘러 몇 마리 말을 베어 넘긴 다음 아예 도끼를 집어던져 버렸다.
쐐애액!
“커억!”
“큭!”
우당탕, 기마수 둘이 땅으로 떨어지고, 이어 곽천은 등에서 단창을 꺼내들었다.
하지만 아직도 사십 기 이상 남아 있는 기마대.
그들은 현란한 마상술로 곽천을 순식간에 포위해버렸다. 곽천의 큰 체구가 인마에 가려 보이지 않게 되자 백무정은 벼락같이 호통을 쳤다.
“하하하! 나 백무정도 있음을 있지 말라!”
이어, 쐐애액!
백무정은 자랑하는 궁 실력을 발휘하여 두 명의 기마수를 떨어뜨린 후 기마대 사이로 뛰어들었다.
슈우욱!
훌쩍 날아오르며 몇 번 검광이 번뜩이기도 전에 또 다시 두 기마수의 수급이 잘리며 말 아래로 굴러 떨어졌다. 순식간에 넷을 해치운 것이다.

백무정은 곽천을 등을 맞대고 섰다.
곽천이 말했다.
“놈! 좀 하는구나!”
“네 놈도 마찬가지다. 기마대와 싸우려면 이런 적지(適地)가 따로 없지.”
백무정은 곽천이 골짜기의 입구에서 철기문의 기마대를 제지한 것을 칭찬하였다. 곽천이 알고 한 행동인지는 모르나 다른 곳에 비해 상대적으로 좁은 이곳이 기마대와 싸우기에는 최적의 장소였다.
둘은 희미하게 미소를 지었다. 만나기만 하면 으르렁 댔던 사이였으나 전장에서는 여느 군졸이 부럽지 않을 전우애로 뭉치게 되었다.
“가자!”
“좋지!”
이어, 백무정과 곽천은 각자 무기를 휘둘렀다.
오늘처럼 검과 창이 손에 익은 적이 있을까?
무려 스무 배가 넘는 기마대와 두 고수의 전투는 격렬하게 이어졌다.
그렇게 검과 창을 휘두르고 찌르고, 베고 또 베기를 뜨거운 차 한 잔 마실 시간 동안 이어가자 기마대의 반 이상을 처단하였다. 둘의 투지에 질린 기마대는 스스로 물러났다. 이미 오른 기세를 감당하기 어려웠던 것이다.
상대들은 이제 전세를 바로 판단하였다. 숫자만 믿고 무턱대고 공격을 감행하는 것이 이런 결과를 낳았음을 뼈저리게 깨달은 것이다.
이때 뒤에서 다급한 목소리가 들렸다.
“조심하세요!”

독이었다.
천독문의 독인들이 골짜기 백무정과 곽천에게 독을 살포하였다.
불행하게도 바람마저 맞바람이었다.
“서, 설마 지음사?”
다급하게 소리쳐 백무정과 곽천의 경각심을 일깨워준 임아령은 얼굴 가득 기겁했다. 그녀가 말한 지음사라는 것이 도대체 무엇이기에 그녀가 이렇게 질겁하는 것인가?
지음사(止飮沙).
이것은 미세한 모래다. 하지만 아주 특이한 성질을 가지고 있다. 때문에 엄밀히 말하면 독이라 하기 애매했다.
지음사는 물을 흡수한다. 지독할 정도로 철저하게 흡수하기 때문에 지음사가 있는 곳에는 수분이 있을 수 없다. 한데 이것이 사람의 몸에 들어간다고 생각해보라. 체내에 흡수된 지음사는 몸속에 있는 수분을 모두 흡수한다. 한 톨도 남기지 않고 모조리. 사람은 물이 없이 살아갈 수 없고, 체내에 물이 없으면 결국 목내이처럼 말라 죽게 될 것이다.

상상만 해도 끔찍하지 않는가?
임아령이 안력을 돋우며 앞을 살폈다.
천독문 독인들과 골짜기 사이에는 나무와 풀이 돋아 있었다. 한데 그것들이 하나씩 푸석푸석 쓰러지는 것이 아닌가!
“…!”

지음사가 분명했다. 눈에 보이지는 않지만 이미 살포된 지음사는 주변 나무와 풀의 수분을 빼앗으며 다가오고 있었다.
임아령이 외쳤다.
“지음사입니다! 어서 열화공을!”
지음사는 물을 흡수하기 때문에 기본적으로 오행의 수(水)에 해당하는 기운을 가지고 있다. 따라서 오행상극의 원리에 따라 화(火)의 기운만이 지음사를 퇴치할 수 있었다.
‘하지만 보통의 열화공으로는… 어쩌면 좋을까?’
그랬다. 보통의 열화공으로는 힘들었다. 전설 속의 문파 태양신궁(太陽神宮)의 양강지공이 아니고서는 지음사를 쉽게 이겨내기 어려웠다. 더구나 백무정과 곽천은 나란히 도가계열의 내공을 익혔기 때문에 열화공을 익히고 있을지조차 의문이다.
한편 백무정과 곽천은,
“너 열화공 아는 거 있냐?”
“없다.”
“젠장… 그럼 어쩌지? 이대로 물러나야 하나?”
“여기서 물러나봐야 임 곡주와 검후에게까지 피해를 입힐 따름이다.”
“하지만 임 곡주가 있으니…”
“그녀에게 대처할 방법이 있었다면 직접 나서지 않았겠느냐?”
“그렇군.”
곽천이 고개를 끄덕였다.

백무정이 말했다.
“불꽃… 방법은 이것뿐.”
“결국 당한다는 말이군.”
“어쩔 수 없다. 두 여인만이라도 도망칠 수 있도록 시간을 벌어보자.”
백무정이 오른손을 펼쳤다.
화르륵!
장심에서 불꽃이 타올랐다.
곽천의 손에서도 같은 불꽃이 타올랐다. 내공이 정심한 자들만이 펼칠 수 있다는 삼매진화였다.
백무정과 곽천이 앞을 보았다.
지음사가 지척에 도달한 듯 천독문 독인들과 이어진 공간의 나무와 풀들이 죄다 죽어 있었다.
백무정과 곽천은 서로를 한 번 쳐다본 뒤 나란히 손을 뻗었다.
치지직―
지음사와 삼매진화가 만나 수증기가 생겨 마치 안개처럼 피어올랐다.
그때,
어딘가에서 비파소리가 들렸다.
디리링―
그리고 바람 사이를 지나치며 떠는 운율과 함께 면사를 착용한 여인이 나타났다.
아아, 아름다운 여인이여!
그녀는 현음사 호월영이었다.

가슴 아래 비파를 비껴 맨 채 그 아름다운 섬섬옥수에 낀 은갑(銀甲)으로 현을 타고 있었다. 현을 애무하듯 쓸어 올리면 달뜬 교성으로 화답한다. 쓸어내리면 답답한 듯 그러나 교태 가득 비음을 낸다. 농 짙은 운율은 청아한 아름다움과 함께 천독문 독인들의 흉중에 파고들었다.
이 뜨거운 애절함. 음 하나하나에 애수가 깊게 스며있고 율의 가락 안에 팔음(八音)이 모두 녹아 있었다. 오욕칠정(五慾七情)이 한순간에 무너지고 오직 하나의 마음만을 남게 하니 천독문 독인들은 물론 나머지까지 동공이 풀리고 말았다. 황홀한 표정이 되어 호월영을 바라보는 그들은 화려하게 움직이는 그녀의 손길에서 천수관음(千手觀音)의 구제함을 느꼈다.
이런 와중에 백무정의 귀로 옥음이 들려왔다.
- 무정.
- 오오. 월영!
- 해묵은 이야기는 나중을 기약해요.
- 알겠소.
- 환상미령음(幻想美靈音)으로 저들을 혼란케 했어요. 동시에 현음전무술(絃音傳武術)을 펼치겠어요. 순간적으로 삼매진화가 강성해질 겁니다.
백무정의 표정이 눈에 띄게 밝아졌다.
현음사 호월영은 현음족의 후예로 그녀가 익힌 기예 중에는 전투력을 향상시켜주는 독특한 무공이 있었다. 이를 현음전무술이라 불렀다. 원래는 무공을 음에 실어 상대를 격살하는 무공이지만 운용에 따라 적군의 전투의지를 깎는다거나 반대로 아군의 의지를 강하게 각성시키는 효과도 있었다. 또한 특정인물에게 전해졌을 경우 그의 힘을 십 수 배까지 증강시킬 수 있었다.

때문에 그녀가 현음전무술을 펼칠 경우, 백무정의 삼매진화는 십 수 배 강하게 타오를 것이고, 이는 태양신궁의 양강지공에 필적할 것에 틀림없었다.
백무정은 곧 바로 곽천 등에게 호월영의 뜻을 전하였다.
이윽고,
화르륵!
백무정의 손에서 용암보다 뜨거운 기운이 발출되었다.
활활 타오르는 불길.
그것은 어마어마한 크기였다.
지옥의 염화(炎火)!
그 앞에서 천하의 지음사도 맥을 추지 못했다.
치이이이이익―
지음사가 모두 타서 없어진 것을 확인한 백무정과 곽천은 어느새 곁으로 다가온 임아령과 대소려와 함께 골짜기를 빠져나갔다. 이때, 현음사 호월영이 앞장섰는데 천독문, 철기문, 유령문의 인물들은 여전히 황홀경에 빠진 표정이었다.
그리고 임아령은 가장 후미에 따라오며 독을 풀었는데, 독의 이름은 안락사(安樂死)로 죽음을 앞둔 이들이 고통스럽지 않게 죽을 수 있도록 배려한 것이었다. 또, 안락사라는 것이 어느 정도 시간을 두고 중독되는 것이라 일행이 안전한 곳에 도달할 시간을 벌 수 있었다.
때마침 나타난 호월영의 도움으로 위기에서 벗어난 일행은 납살에 들려 말을 구한 뒤, 곧바로 움직였다. 혹시 모를 추격에 대비하기 위함이었다.

두 시진 이상을 달린 일행은 백무정의 신호에 따라 말을 세웠다.
앞에 또 다른 무리가 나타났기 때문이었다.
족히 이백은 되어 보였다.
“적룡방(赤龍幇)의 인물이군요. 예전에 겨룬 적이 있는 장로급 인물인데 눈 아래에 난 상처를 낸 사람이 나이기 때문에 틀림없어요.”
대소려의 말을 시작으로 곽천과 임아령도 한 마디씩 했다.
“귀보(鬼堡)의 살귀 삼형제.”
“만겁천(萬劫天) 적혈마인까지?”
“저기 서 있는 스무 명의 혈의인들은 혈루문(血淚門)을 상징하는 문신을 하고 있으니…”
적룡방, 귀보, 만겁천, 혈루문…
모두 사도십문에 속한 문파들이었다.
“한데 당신들이 왜?”
사도문파는 천룡맹의 힘에 눌려 있는 상태였다. 아무리 천룡대협이 운명하였다고 하나 천룡맹을 위협할 정도로 사도문파가 강하지는 않았다. 더구나 연합을 한다고 해도 천룡맹의 전력 오 할에도 미치지 못하는 것이 바로 사도문파들이 가지고 있는 힘의 전부였다.
곽천의 의문은 당연한 것이었다.
궁금하기는 모두 마찬가지였다.
그때 호월영이 말했다.
“그들을 사주한 자가 있다면… 가능하겠지요.”
“음… 내 생각도 그러하오.”

백무정이 동조하자 나머지 일행들의 표정이 엄숙해졌다. 길고 긴 침묵이 흘렀다. 호월영과 백무정의 추측이 사실이라면 엄청난 대사건으로 발전될 수 있었다.
“캬캬캬. 곧 죽을 연놈들이 말이 많구나!”
적룡방의 장로라는 인물이 말했다.
“젠장. 싸움이 끊이질 않는군.”
곽천은 쌍부를 들었다.
그의 투지는 아직 유효했다.
적룡방의 장로가 음소하며 입을 열었다.
“네가 곽천이란 놈이구나. 언제고 너를 한 번 보고 싶었다.”
“그래? 보니까 어때? 무서워서 오줌이 찔끔찔끔 나오지?”
“뭣이라!”
“아! 얼굴을 보니 그것도 힘든가 보군.”
“이 놈! 죽여주마!”
쿵!
곽천은 대꾸대신 진각을 밟았다.
그리고 큰 목소리로 외쳤다.
“놈이라니! 내 이름은 곽천, 대력패왕 곽천이다!”
텅!
이번에는 쌍부를 부딪쳤다.
이는 그가 이미 싸울 준비를 마쳤다는 것을 의미했다.
“시작할까?”

파앗!
곽천이 앞으로 쇄도했다.
묘강까지 가는 길은 혈로 그 자체였다. 적룡방 등을 힘겹게 물리친 후에 또 다시 세 개의 문파가 연합하여 일행의 앞길을 막았다. 다행이라면 초절정급의 고수가 없었다는 점이었고, 내상과 상처를 입었지만 운신할 수 없을 정도는 아니었다.
백무정 등은 근처 목장에서 말을 빌려 이레를 이동하여 묘강에 도착하였다. 중간 중간에 말을 바꿔 타지 않았다면 이렇게 빨리 도착할 수 없었을 것이다. 천하무림맹 묘강지부에 들려 내상을 다스리고 의복을 갈아입은 그들은 이틀을 더 움직였고 목적지를 목전에 앞두고 있었다.
드넓은 수림(樹林).
끝이 보이지 않는 숲의 물결에 일행은 잠시 경탄하였다. 이곳은 바로 마의가 사는 곳, 때문에 마의림이라 불리기도 하는 수림지대였다.
백무정 등은 중원의 것보다 작게는 두 배에서 수배에 이르기까지 큰 나뭇잎들을 헤치며 앞으로 나아갔다. 반나절 이상 움직인 일행들을 멈춰 세운 백무정은 고개를 갸웃했다.
“생사신의 늙은이의 말에 따르면 이 근방이라고 했거늘.”
하지만 사람이 사는 곳이라고 생각할만한 것들이 전혀 없었다. 그저 기형적으로 큰 나무와 널찍한 풀만이 무성할 따름이었다.
백무정이 답답한 마음에 고개를 들었는데,
“오!”
일행들이 모두 백무정을 바라보았다.

백무정은 손가락으로 하늘을 가리켰다. 정확히 나무 위를 가리켰다고 생각하는 것이 좋았다. 놀랍게도 나무 위에는 집이 있었다. 더구나 더 놀라운 일은 그 크기가 작지도 않다는 것과 한 두 개가 아니라는 점이었다.
“목상가옥(木上家屋)이었던가?”
‘빌어먹을 생사 늙은이! 정확히 말해주며 좀 좋아?’
속으로 투덜댄 백무정은 나무 위를 향해 외쳤다.
“나는 백무정이란 사람이오. 마의 있으면 얼굴을 비추시오.”
하지만 돌아오는 메아리는 없었다.
“천룡맹 생사신의가 전하라는 말이 있소.”
그러자 기척이 있었다.
“뭐? 그 놈이 뭐라 했는데?”
“얼굴이나 보고 말합시다.”
“내 얼굴은 귀해서 함부로 보일 수 없다. 그냥 거기서 말해라. 다 들린다.”
허나 목소리만 들려올 뿐 그 누구의 모습도 보이지 않았다.
백무정은 미소를 지었다.
‘마의가 괴팍하다고는 하나 생사 늙은이에게만큼은 지고 싶어 하지 않는 성정이 있지. 그걸 이용하면 될 것이야.’
심중에 그런 생각을 하며 백무정이 다시 외쳤다.
“우선 이것을 알아두시오. 천룡대협이 운명하셨소.”
대답은 역시 없었고, 백무정은 개의치 않고 말을 이어갔다.
“한데 생사신의께서는 천룡대협을 살려낼 수 있다 말하더군.”
이번에는 대답이 있었다.

“거짓말!”
“기사회생 반혼단(起死回生 返魂丹)이라던데… 귀령신단 정도는 저잣거리 차력사들이 파는 약 따위로 치부시킬 만큼 대단하다고 했소. 하긴, 얼마나 대단하면 이름조차 기사회생에 혼을 되돌린다고 붙였을까!”
“흥!”
“그리고 이런 말도 하더이다. 마의가 가르쳐달라고 죽어라 졸라도 가르쳐주지 않겠지만… 만약 내 바짓가랑이 밑으로 지나가면서 개처럼 왈왈 짖으면 생각 정도는 해보겠다던데?”
“그런 미친놈이 다 있나! 감히 의술에 ‘의’ 자도 모르는 놈이 어디서 거짓부렁을 쳐! 게다가 뭐? 바짓가랑이를 지나면서 개처럼 짖으라고? 이런 쳐 죽일 놈을 봤나!”
“그럼 당장 나와서 쳐 죽이러 갑시다. 나도 그 양반한테 맺힌 게 많거든.”
대답은 잠시 후에 들려왔다.
“오호라! 이제 알겠다. 네놈이 지금 나를 두고 장난질을 친 것이구나. 이 놈 백가야. 팔십 먹은 내가 그 정도도 모를 줄 알았더냐?”
“무슨 말이오?”
“치졸한 격장이나 쓰는 놈. 당장 꺼져라!”
죄다 들통이 나버리자 백무정은 미소를 지우며 나무 위 가옥을 향해 삿대질을 했다.
“쳇! 늙은이라 그런지 눈치 하나는 기가 막히는군. 알겠소. 더 이상 장난질 그만 할 테니 어디 그 잘난 얼굴이나 봅시다. 얼마나 잘 생겼기에 이리 비싸게 구는 것이오?

“흐흐. 송옥, 반안도 내 앞에서는 찍 소리 못한다, 이놈아!”
“그러니 나와 보란 말이오. 그 얼굴 좀 보게.”
“싫다.”
“빌어먹을 늙은이!”
“꺼져라.”
백무정은 마의가 괴팍하다는 것을 몸소 느껴 답답한 마음에 본론을 꺼내버렸다.
“꺼질 테니 보물이나 내놓으시오. 그것만 주면 말없이 가리다.”
“허허. 결국 필요한 것이 있었단 말이지?”
“그렇소. 귀령신단이 필요하오.”
“뭣이?”
“귀 먹었소? 귀령신단 말이오.”
“….”
“아래로 던지면 냉큼 받아서 갈 테니 던지기나 하시오.”
대답이 없자 백무정이 곽천에게 눈짓을 했다.
둘이 대화를 나누는 사이 마의가 숨어있는 목상가옥을 알아낼 수 있었고, 곽천은 쌍부를 꺼내어 나무둥지 아래로 걸어갔다. 이래도 안 나오면 나무를 베어서라도 귀령신단을 얻어가겠다는 의지였다.
쾅!
곽천이 나무둥지에 도끼질을 시작했다. 과연 그의 힘은 패력이라서 한 번의 도끼질에도 거대한 나무가 들썩거렸다.

“야 이놈들아! 그래봐야 소용없다. 여기 나무가 어디 한 둘이라더냐? 이 나무가 쓰러지면 저 나무로 가면 그만이야. 부질없는 짓 그만하고 냉큼 꺼져라.”
“귀령신단만 내어주라니까.”
“개한테 먹일지언정 너희 정파 쓰레기들에게는 안 줘! 못 줘!”
“거 참. 늙은이 성격 한 번 꼬장꼬장 하네. 여하튼 안 주면 줄 때까지 쫓아다닐 것이니 그리 아시오.”
쾅! 쾅!
곽천은 도끼질을 계속했다.
그러자 마의도 모습을 드러내지 않을 수 없었다.
“젠장 할 놈들. 내 더러워서 피한다.”
그는 가옥에서 나오더니 나뭇가지를 타고 다른 나무로 건너갔다. 그렇게 몇 나무를 건너가니 백무정 등이 있는 곳과 꽤 멀찌감치 떨어지게 되었다. 백무정과 일행들이 움직여 마의를 따랐지만 나무 위에서 움직이는 그를 끌어내리기 어려웠다. 마의는 의술도 의술이지만 무공에도 한 수 재간이 있는 사람이었기 때문이다.
한데 그때!
꽈과광!
굉음이 울리며 사방의 나무들이 짚단처럼 쓰러졌다. 백무정은 어리둥절한 표정으로 주위를 바라보았다. 하지만 아무도 없다. 대신 매캐한 냄새가 백무정의 코끝을 자극했다.
“화약? 또 진천뢰인가?”

일행들은 재빨리 진형을 갖추었다. 중앙에 호월영을 두고 사방을 철통처럼 방어했다.
“엇?”
곽천이 놀란 음성을 질렀다. 사방을 포위하며 복면인들이 나타난 때문이었다. 그들의 복장은 납살 초입 산에서 만난 유령문 살수들이 갖추었던 복장과 정확하게 일치했다.
숫자는 삼백은 족히 되어 보였다.
더구나 뒤에 있는 자들은 손에 진천뢰를 지니고 있으니 더욱 위협적이었다.
백무정이 호통을 쳤다.
“너희들은 누구냐!”
복면인 중 하나가 앞으로 나오며 대꾸했다.
“여기까지 용케 왔구나.”
“누구냐고 물었다!”
“흥! “곧 죽을 놈들이니 내 친히 가르쳐 주마. 우리는 암흑사마련(暗黑邪魔聯)이다. 너희 정파인들에게 억눌려 고개조차 들지 못했던 불쌍한 영혼들이지. 하지만 이제부터 달라질 것이다. 우리에게도 희망이란 것이 생겼기 때문이다.”
“뭣이?”
“크흐흐. 곧 알게 된 것이다. 붉은 꿈을 꾸는 자들이 하나 둘 일어나고 있음을. 오늘 신단을 취함으로써 우리는 꿈에 한 걸음 더 다가갈 수 있다. 그러니 순순하게 목을 바쳐라!” 알 수 없는 말을 내뱉은 복면인은 손을 들어 공격명령을 내렸다.

사방에서 달려드는 복면인들.
이들을 상대하며 동시에 마의도 지켜야 한다.
백무정과 일행들의 눈에 긴장감이 서렸다.

치열한 전투가 이어졌다.
스스로를 암흑사마련이라 밝힌 복면인들은 죽음을 도외시하며 달려들었다.
이들을 대적하는 것은 너무도 힘겨운 일이었다. 다행이라면 호월영의 현음전무술과 환상미령음이 일행들의 힘을 높이는 반면 복면인들의 의지를 꺾었기 때문에 그나마 동수를 이룰 수 있었다. 허나 이들을 이겨내기란 여간 어려운 것이 아니었다.
- 도주해야 하오.
백무정은 난중에도 전음을 전했다.
일행들이 동의하자 백무정은 나무 위에 있는 마의를 향해 전음을 보냈다.
- 이들을 따라갈 것인지 우리와 함께 갈 것인지 결정하시오.
하지만 마의의 대답은 의외였다.
“이놈아! 내가 내 집을 나두고 어딜 간단 말이냐!”
“그러다 죽고 싶소?”
“흥! 내 살 길은 내가 찾는다. 이거나 받아라.”
마의가 품속에서 무엇인가를 꺼내어 백무정에게 던졌다.
“마지막 남은 귀령신단이다. 내가 괴팍하긴 하지만 거짓말은 못한다. 믿고 가져가라.”
백무정은 작은 목갑을 받았다.
“어떻게 믿으란 말이오?”
“믿지 않으면? 달리 도리가 있느냐?”
“빌어먹을!”
“생사신의 그 놈에게 안부나 전해라. 죽기 전에 한 번 찾아가겠다고.”

마의는 나무에서 훌쩍 뛰어내리더니 복면인 몇몇의 머리를 밟고 포위를 벗어났다. 그에게 밟힌 복면인들은 죄다 머리가 분수처럼 터져 죽었다. 가공할 신법에 무공이었다. 저 정도라면 지금껏 평가되었던 마의의 무공수준은 최소 세 단계 이상 상향조정되어야 할 것이었다. 아무튼 마의는 귀령신단을 버림으로써 구생(求生)은 물론 귀찮음을 면했다. 복면인들은 마의를 쫓을 생각은 않고 백무정이 들고 있는 목갑을 노렸다. 그가 말한 대로 제 살길은 제가 마련한 격이었다. 귀령신단이 중요하긴 하나 목숨보다 중할까?
“약삭빠른 늙은이!”
백무정이 욕을 내뱉었다.
하지만 점점 조여들어오는 복면인들을 생각하면 더 이상 마의를 욕하고 있을 수만은 없었다. 서둘러 활로를 뚫고 도주를 해야 한다.
백무정은 머리를 굴렸다.
이곳은 숲이다. 게다가 높은 거목과 잎이 넓은 풀들이 얽히고설킨 곳이다. 함께 움직였다가는 오히려 서로에게 도움은커녕 방해만 된다.
‘산개!’
각자 움직이는 수밖에 없다. 동시에 활로를 뚫은 다음 서로 다른 방향으로 움직여 복면인들을 여러 무리로 나누는 것이 가장 좋은 계략이었다.
- 들으시오. 곽가와 임 곡주, 대 소저와 월영으로 조를 나누겠소. 활로를 뚫음과 동시에 두 명씩 짝지어 숲을 벗어나시오. 시간은 내가 벌겠소.
- 하지만…
- 더 좋은 방법이 있소?
대소려는 뭔가를 말하려다 입을 다물었다.

숲을 벗어난 곽천과 임아령은 앞서 도착하여 기다리고 있던 대소려와 호월영과 조우하였다. 하지만 백무정의 모습은 어디에도 보이지 않았다. 이들은 두 시진을 기다렸다. 그러자 숲에서 소란이 일며 피투성이가 된 백무정의 모습이 보였다.
“무정!”
“백 가가!”
대소려와 호월영이 다급하게 뛰어나가 백무정을 부축했다.
“시간이 없소. 당장 묘강지부를 향해 달려갑시다.”
한숨 돌릴 틈도 없이 일행은 동쪽을 향해 전력으로 신법을 펼쳤다. 이곳에서 천룡맹 묘강지부가 있는 곳까지는 꼬박 이틀을 달려야 한다. 복면인들의 추격이 없다면 휴식을 취하며 움직일 수 있겠건만 저 끈질긴 인간 사냥개들은 좀처럼 추격의 끈을 놓치지 않았다. 또, 어디서 나타난 것인지 또 다른 복면인 무리가 나타나는 바람에 백무정 일행들의 묘강지부 행은 또 다시 험난한 여로로 탈바꿈하였다.
곽천이 투덜댔다.
“약 하나 얻어오는 것이 이렇게 힘들 줄이야.”
그러자 백무정이 피식 웃으며 대꾸했다.
“그 외에도 소득이 있다.”
“하긴.”

여기서 말한 소득이란 암흑사마련의 정체였다. 백무정 등은 그들에 대해 확실히 알게 되었다. 이들의 정체는 놀랍게도 천룡맹의 위세에 눌려 있던 사도문파와 십만대산에 근거한 마교의 연합세력이었던 것이다. 암흑사마련이 노리는 것은 ‘붉은 꿈’이라 불리는 것인데, 속칭 홍몽(紅夢)이라 언급하는 대계의 시작이 귀령신단의 획득으로부터 시작된다는 것이다. 때문에 이들은 죽을 둥 살 등 백무정 일행을 공격한 것이었다.
하지만 여기서 의문은 암흑사마련의 인물들이 어떻게 마의의 소재를 알았느냐하는 것이다. 사실 생사신의를 제외하고는 마의가 사는 마의림을 아는 사람은 없다고 봐도 무방했다. 그렇다면 영영, 사군룡 혹은 생사신의가 암흑사마련에 언질을 주었을까? 그가 세작(細作)이란 말인가?
그건 아닐 것이다.
그렇다면 제 3의 인물이 있다는 것일까? 만약 제 3의 인물이 있다면 그는 참 대단한 자일 것이다. 백무정 일행이 마의를 찾아 묘강으로 간다는 사실을 간파했음은 물론 마의림에 도착하는 시점에 맞추어 일제 공격을 감행한 것으로 보아 일행의 움직임을 속속 알고 있다는 계산이 나온다. 또한 사도문파와 마교를 뒤에서 조종하는 귀신같은 귀계 또한 무서운 능력이었다. 물론 아직 확언할 단계는 아니었지만 백무정의 노련한 경험과 직감은 암중의 인물이 있음을 본능적으로 알려주고 있었다.
‘일단 이 위기를 벗어난 뒤에 더 세심하게 생각해 보자. 분명 우리가 모르는 무엇인가 진행되고 있어.’

백무정은 상념을 접었다. 일단 눈앞의 복면인부터 처리하는 것이 시급했다. 사실 숲에서 일행이 도주할 수 있도록 시간을 버느라 상당한 상흔을 입었지만 그의 정신력은 또 다시 시위를 당길 수 있는 힘을 주었다. 강한 의지력이자 투혼이었다. 이 정신력이 일행에게도 전해졌다. 모두가 힘을 냈고, 호월영은 이들의 의지를 더욱 강하게 돋웠다.
화살이 날고, 도끼가 허공을 갈랐다. 눈에 보이지 않는 세침(細針)들이 대소려의 손을 떠나 복면인들의 몸에 박혔다. 임아령은 특유의 근접박투술을 사용하며 은밀히 독을 풀었다. 그녀가 뿌린 군자산(君子散)이 복면인들의 내력을 흩뜨려 놓은 것은 일행들의 사기를 꽤나 높여주었다. 더불어 호월영의 현음전무술은 불굴의 의지와 더불어 전투력을 상승시켜 주었다.
다만 문제는 백무정의 상세가 심각하다는 것과 끊임없이 나타나는 복면인들과 정체하여 대적할 수 없다는 것이었다. 비록 지금은 꺾이지 않는 의지와 투혼으로 암흑사마련 무인들을 상대하고 있었지만 중과부적이라 했다. 멈추어 싸운다면 결국 쓰러지는 쪽은 당연 백무정 등이다. 따라서 움직여야만 했다. 상대가 놀라 자빠질 만큼 강력한 공격과 허를 찌르는 전략, 그리고 오히려 앞서 나가며 매복하였다가 기습하는 등 일행들은 온갖 전술을 사용하여 앞으로 나아갔다.
가는 길마다 피가 흘러 말 그대로 혈로였다.
백무정 등은 강호를 살아가는 동안 이렇게 많은 피를 본 적이 없었다. 아니 딱 한 번은 있었다.

십이천마의 난.
무정하리만큼 잔혹했던 살육의 향연과 다른 점은 스스로 원해서 한 살인이 아닌 자신을 지키기 위한 살인이었다는 점이었다. 허나 본질은 달랐지만 결과는 같았다. 따라서 백무정 등의 마음이 점점 메말라 가는 것은 어쩌면 당연한 일이었다. 원하던, 원치 않던 살인은 살인이기 때문이다. 그렇게 그들의 마음은 조금씩 무정을 향해 걸어가고 있었다. 그리고 무정이 반쯤 마음을 채웠을 때, 그들 앞에 묘강지부가 보였다.
묘강지부에 도착한 백무정 등은 비로소 쉴 수 있었다.
그들의 옷은 원래의 색을 잃고 누렇게 탈색된 혈흔이 덕지덕지 묻어 있었다. 검과 도, 창과 수투에는 치열했던 전투의 흔적이 고스란히 남아 있어 묘강지부 무인들은 이들의 험난했던 여정을 짐작할 수 있었다. 그럼에도 불구하고 이곳까지 혈로를 뚫고 온 이들 다섯을 한데 묶어 묘강지부 무인들은 절정오협이라는 별호를 붙여주었다.
대단한 영광이었지만 정작 무정혈로를 걸어온 당사자들에게는 그저 쓴웃음을 짓게 하는 것에 불과했다.
며칠 후, 상세를 치료하고 묘강지부 무인들의 호위를 받으며 호광에 도착한 절정오협은 곧 천룡맹 직속 전위부대인 청룡전(靑龍殿)과 백호전(白虎殿)의 철통같은 보호 속에 장사까지 무사하게 이동할 수 있었다.
하지만 그들의 귀환은 그다지 환영받지 못했다.
그 이유는 천룡맹 내에 감도는 축제 분위기 때문이었다.

사실 절정오협이 묘강 마의림까지 가서 마의에게 귀령신단을 받아오는 동안 천룡맹 수뇌부들은 명을 달리한 천룡대협을 이을 후계자로 영영을 용녀(龍女)라 칭하며 추대하였다.
하지만 일초반식 무공을 모르는 영영이 맹주의 역할을 제대로 감당할 수 없는 노릇.
이에 영영은 자신을 도와 천룡맹을 지켜나갈 영웅들을 모집하는 비무대회를 개최하기에 이른 것이다. 천하 각지에서 기재들이 모여들기 시작했고, 천룡맹을 중심으로 형성된 도시, 용시(龍市)에는 무수한 무인들로 장사진을 이루고 있었다. 주점이며 객잔, 심지어 노상에서도 오직 비무대회 이야기뿐이었다.

맹에 도착한 절정오협은 곧바로 모란부인의 거처인 금란원(金蘭苑)으로 향했다.
마침 영영과 생사신의가 그들을 기다리고 있었다.
이틀 후, 귀령신단의 효험과 생사신의의 신묘한 침술이 모란부인의 혼을 되돌려 놓았다.
그리고 그녀의 입을 통해 충격적인 사실이 전해졌다.
“그이는 스스로 죽고자 했어요. 그이의 죽음만이 숨어있는 그들을 드러나게 할 수 있기 때문이었답니다.”
아아―
그랬던 것인가?
천룡대협은 스스로 죽음을 선택한 것이란 말인가!

한데…
그들이라면?
“십이천마. 그 마귀들은 죽었으나 결코 죽지 않았어요. 불회곡의 대전투에서 치유할 수 없는 부상을 입은 그들은 그이를, 세상을 저주하며 죽어갔지만 그들을 지배하던 사념(邪念)은 세상에 남았습니다. 당시 남편은 그들 전부를 상대하느라 미처 사념까지 없앨 힘이 없었습니다. 살아남은 것도 기적이라 생각될 정도였으니까요.”
전각 내부에 기묘한 긴장감이 서렸다.
백무정이 그 긴장감을 깨며 모란부인에게 물었다.
“부인께서는 어떻게 그러한 사실을 알고 계신 것이오?”
그의 궁금증은 당연한 것이었고, 모두의 의문이기도 했다.
모란부인은 입술을 깨물며 답하기를 주저했다. 허나 그녀는 이내 결심한 듯 입을 열었다.
“내가 그 중 하나이기 때문입니다.”
쿵!
좌중의 심장이 덜컥 내려앉았다.
“무, 무슨 말씀이지요?”
영영은 덜덜 떨리는 목소리로 모란부인에게 말했다.
“나는 모란부인이기 앞서 십이천마 중 하나인… 혈랑마후(血狼魔后)였단다.”
정확히 혈랑마후는 모란부인의 심신을 지배하는 사념이었다. 그 사념이 모란부인을 살육에 미친 마귀로 만든 것이다.

모란부인의 설명에 따르면 십이천마는 모두 사념에 지배당한 불쌍한 영혼들이라고 했다. 십이천마의 사념은 너무도 지독하여 결코 없앨 수 없다고 했다. 따라서 사념을 없애지 않는 이상 십이천마는 사라진 것이 아니었던 것이다.
“남편은 내 안에 있던 혈랑마후의 사념을 분리하여 따로 봉인을 해두었답니다. 하지만 어느 날인가 혈랑마후의 사념이 요동치기 시작했어요. 미완성인 천룡의 봉인으로는 사념의 요동을 막을 수 없었고, 저는 점점 사념의 지배를 받아 혈랑마후로 변해가고 있었죠. 그때 그이가 그러더군요.”
모란부인은 잠시 숨을 고른 뒤 이야기를 이어갔다.
“나는 진정한 천룡의 후예가 아니다. 나는 단지 천룡의 숨결만을 담은 자다. 또한 진정한 영웅의 깨어남을 막고 있는 자이기도 하다. 고로 내가 죽는다면 천룡의 모든 것을 받을 영웅이 깨어날 것이다. 하지만 그 때가 언제인지는 감히 측량할 수 없어 안타깝구나.”
동시에 음지로 숨은 십이천마의 사념, 어쩌면 벌써 부활했을지도 모르는 십이천마를 양지로 드러내게 할 수 있는 방법은 숙적의 죽음이 유일하기도 했다.
천룡대협이 자신의 목숨을 버리면서까지 이루고자 했던 것은 바로 이 두 가지였다. 진실한 대협의 가슴으로 자신을 희생하여 큰 겁난이 될 멈춰있던 파멸의 수레바퀴를 다시금 구르게 하고, 진정한 천룡의 후예의 탄생을 열어준 것이다.

“그이는 내게 비수를 건네주었습니다. 나는 절실히 거부했지만… 결국 그이의 말을 따를 수밖에 없었답니다. 그래서 내 손으로… 흑흑.”
모란부인은 오열하다 결국 혼절했다.
어찌되었건 그녀는 제 손으로 남편을 죽인 것이었다. 이것만큼은 그녀의 가슴속에 씻을 수 없는 큰 상처로 남을 것이었다.

천룡대전.
무거운 침묵이 감돌았다. 모란부인에게 천룡대협과 관련한 모든 전말을 들은 영영과 절정오협은 좀처럼 입을 열 수 없었다. 천룡대협의 자기희생에 무한한 존경을 보내면서도 한편으로는 또 다시 시작될지 모르는 혼돈의 시대가 걱정된 것이다.
“용녀. 할 말이 있소.”
“경청하겠어요.”
백무정은 최대한 자세하게 그간 사정을 설명했다. 절정오협이 겪은 일들을 들으며 영영은 기뻐하기도 하고 안타까워하기도 하는 등 감정의 기복을 보여주었다. 그리고 암흑사마련에 대한 이야기가 나왔을 때 그녀는 눈을 동그랗게 뜨며 놀라했다.
“아아. 벌써 사마의 무리가 결탁을…”
“사정이 그러하니 일단 암흑사마련에 대한 문제부터…”
“아니어요. 오히려 잘 되었답니다.”
“무슨 말씀이시오, 용녀?”

“암흑사마련의 존재로 인해 비무대회는 더욱 명분을 가질 수 있게 되었습니다. 더 많은 기재들이 더 높은 의기를 가지고 천룡맹으로 대거 운집할 것입니다. 그리고 우리는 영웅을 찾아야 합니다. 아버지의 뒤를 이어 천하를 구할 진정한 천룡의 후예를 말입니다.”
그녀의 음성은 단호했다.

영영은 다음 날 바로 천룡대회의를 소집하였다. 천룡맹의 수뇌부와 각파의 명숙들이 모이는 천룡대회의 석상에서 영영은 십이천마의 부활 가능성과 암흑사마련의 존재를 알렸다. 회의석상에 모인 이들은 술렁였지만 곧 정신을 가다듬으며 대책을 논의하기에 이르렀다. 이때 영영의 기질이 눈부신 활약을 했다. 그녀는 결연한 마음으로 수뇌부와 각파 명숙을 휘어잡으며 자신의 의지를 밝혔다. 아버지 천룡대협의 자리를 대신할 영웅을 천하비무대회를 통해 찾고, 한 박자 빠르게 움직여 십이천마의 부활에 대비함은 물론 암흑사마련을 상대할 대책을 간구토록 하였다.
얼마 후, 천룡맹 예하 사대무전(四大武殿)의 고수들이 은밀히 천룡맹을 빠져나가 십만대산 불회곡으로 향했다. 십삼 년 전부터 철저하게 다시 조사하겠다는 영영의 의지였다. 또한 천룡맹 각 지부로 대지급의 지령이 하달되었으며 그 내용은 암흑사마련의 위치와 동향을 철저하게 탐색하라는 것이었다. 이로써 천룡맹 각 지부가 바쁘게 돌아갔고, 천하는 다시금 들끓어 오르기 시작했다.
한편 천하비무대회는 예정대로 개최되었다.
이른바 용쟁호투(龍爭虎鬪)!
이번 비무대회는 무림 역사상 최대였다. 규모도 그렇지만 비무대회 우승자에게 주어지는 특전이 어마어마했다. 제 2대 천룡맹주, 용녀 영영은 비무대회 우승자에게 일인지하 만인지상을 상징하는 천룡은패(天龍銀牌)와 더불어 천룡대협이 사용하던 천룡검(天龍劍)을 하사한다고 공표했다. 또한 앞으로 있을지 모르는 각종 전투에 선봉장으로 서서 그 영명을 드높일 수 있는 기회까지 주겠다고 했다.

기재들은 열광하지 않을 수 없었다. 때문에 구름같이 몰려든 기재들이 용과 호랑이의 다툼으로 제 기량을 뽐내기 위해 준비를 마쳤다. 이들은 천룡맹 내부에 있는 대연무장에 모여 제 2대 맹주, 용녀 영영의 개회사가 시작되기만을 기다렸다.
“제 1대 천룡맹주 천룡대협께서 돌아가신 지 사십구일이 지났습니다. 이제 대협께서는 우리 곁을 떠나 영원한 영면에 드셨습니다. 하지만 우리는 기억합니다. 그분이 중원을 위해 희생한 그 위대한 정신을! 그 고결한 인품을!”
와아아아!
함성이 잦아들고 영영의 목소리가 다시 대연무장에 퍼졌다.
“우리 천룡맹은 천룡대협의 의로운 넋을 기리는 한편 새로운 영웅의 탄생을 기다리고 있습니다. 여기 모인 기재들 중 그 누구라도 영웅이 될 수 있습니다. 아니, 그대들은 이미 영웅입니다. 모두 제 기량을 발휘하여 사마의 무리가 다시 궐기한 이 중원의 당을 지킬 영웅이 되어주세요!”
와아아아!
용쟁호투의 시작을 알리는 함성이었다.

천룡맹 대연무장이 보이는 어느 언덕.
산발한 머리로 얼굴을 가린 인물이 음산한 웃음을 흘리고 있었다.
“흐흐흐. 이제 시작이군.”
그는 어깨에 메고 있던 짐을 풀었다. 짐을 싸고 있던 보자기를 벗기자 그 안의 것이 나타났다. 철궤였다. 한데 철궤에 새겨진 문양은 섬뜩하기 그지없었다. 아수라의 얼굴이 철궤의 곳곳에 새겨져 있었다.

철컥!
철궤가 열렸다.
그 안에는 같은 문양의 작은 철궤가 담겨 있었다. 개수는 모두 열 개였다. 그 위에는 봉인지가 붙어 있었는데…
만독신마(萬毒神魔).
빙천마후(氷天魔后).
패천사왕(覇天邪王).
구유천자(九幽天子).
흑령사신(黑靈死神)
맹안검마(盲眼劍魔).
……
……
“흐흐흐. 오늘이 오길 기다렸다. 파멸의 수레바퀴는 다시 구르게 될 것이다. 나 귀령신마(鬼靈神魔)에 의해…”
스스로 귀령신마라 부른 그는 철궤를 차례로 바라보았다.
그러곤 음소하며 입을 열었다.
“그들은 곧 부활한다. 그때까지 이 귀령신마가 선물한 암흑사마련과 피터지게 싸워라. 흐흐흐. 기다리는 것이 그리 심심하지는 않을 것이야.”
그때, 대연무장에서 함성이 들려왔다.
와아아아―
용쟁호투을 시작을 알리는 함성이었다.

귀령신마는 철궤를 닫았다.
철궤를 들고 자리에서 일어난 그…
“그래! 바로 그거야. 그렇게… 흐흐흐. 훗날 비명을 지르며 살려 달라 애원할 때까지 그렇게… 그렇게… 흐흐흐.”
푸스스.
연기와 함께 귀령신마의 몸이 사라졌다.
철궤도 함께…
용쟁호투가 시작된 지 삼일 후, 영영은 절정오협에게 또 다른 부탁을 하였다. 그것은 바로 천룡의 정기를 이어받은 후예를 찾는 일이었다. 사실 천하비무대회를 통해 천룡대협의 뒤를 이어 천룡의 정기를 이어갈 영웅을 찾는다는 보장이 없었다.
생각해 보라.
천룡대협 본인도 한인이 아닌 변방 조선의 사람이 아니었는가.
즉, 반드시 중원에 영웅이 있으리라고는 생각할 수 없었던 것이다. 절정오협은 영영의 부탁을 받아들였다. 영영은 절정오협에게 천룡의 패를 넘겨주었다.

천룡의 패는 모두 세 개였는데 이것은 천룡의 뼈로 만들어진 귀한 것이었다. 천룡대협은 이를 패로 만들었는데 이는 금, 은, 철패로 구분하여 은패는 모란부인에게, 철패는 영영에게 주고 나머지 금패는 자신이 소지하고 있었다. 천룡대협이 소지하고 있던 천룡금패는 현재 어디 있는지 찾을 수가 없었다. 아무튼 영영이 기억하기로는 천룡의 패는 천룡의 정기를 받고 태어난 영웅을 알아볼 수 있는 신물(神物)이었다. 영웅과 대면하면 천룡의 패가 모종의 반응을 한다는 것이다.
절정오협은 천하비무대회가 시작하기 전에 천룡맹을 나섰다.
천룡대협이 처음으로 천룡의 정기를 받았다는 영산 백두를 시작으로…